Нам объявили, что сейчас начнется самое интересное, и для этого атмосфера в аквариуме будет полностью изменена на халанскую. Чемпион почувствовал это — теперь он все реже дышал через трубки пока, наконец, совсем не перестал обращать на них внимание. Он получил небольшой кусок мяса, который ему принес робот, и с жадностью сожрал его.
Шло время. Я подумал, что сложность испытаний, которым подвергается животное, постоянно возрастает: сначала — львы, которые бежали без оглядки, затем — слоны — это было уже опаснее, теперь вот — похожие на динозавров колоссы, в борьбе с которыми зверь с трудом отстоял свою жизнь. Что ждет его дальше? В рекламе говорилось о том, что последний бой потрясет всех, но с кем о будет происходить, сказано не было. Я терялся в догадках, а хищник все лежал и смотрел по сторонам. Диктор объявил, что атмосфера в аквариуме стала такой же, как на Хале. Чемпиону дали небольшую миску с водой, и он вылакал ее полностью. Видимо, у животного только раздразнили аппетит, лишь слегка накормив и напоив его для того, чтобы он был абсолютно готов к следующему бою. Мне кажется, что предстоящая схватка должна быть, по замыслу устроителей зрелища, последней, и, как выяснилось впоследствии, так оно и оказалось. Робот убрал пустую миску, и вслед за этим на арене стали появляться небольшие транспортные роботы, из которых начали выходить люди.
Я должен был вспомнить раньше — ведь «отец»говорил мне о людях! Так вот о какой — последний бой, который привлечет к себе внимание всей Галактики! Ну, что ж, буду смотреть на бойцов. Их было десять человек. Все они были в скафандрах, поверх которых на них была одежда и вооружение как у римских легионеров, правда, панцирь у них закрывал не только грудь, как у римлян, но и спину. Воины имели шлемы на головах, щиты, короткие тяжелые копья и короткие мечи. На голове у предводителя был плюмаж из ярко-красных перьев, а у остальных воинов они были из перьев белого цвета. Скафандры у них были телесного цвета, поэтому в первый момент мне показалось, что люди ничем не защищены от губительного воздействия атмосферы Халы, но потом, увидев шлемы у них на головах, я понял, что все это было сделано для придания схватке большей натуральности и правдоподобия.
Зрители просто сошли с ума от восторга: они кричали, размахивали руками и прыгали, приветствуя бойцов. Диктор объявил, что все эти люди — добровольцы, которые прошли специальную подготовку; они прекрасно знают, что даже малейшее повреждение скафандра означает для них неизбежную смерть. А еще он много говорил о деньгах, которые получат все участники боя, называя громадные суммы. Да, организаторы зрелища приготовили самый лакомый кусочек под конец зрелища! Я приметил, что ни руки, ни ноги у легионеров не были прикрыты сталью — в этих местах скафандр был особенно уязвим, хотя, я полагал, что и сам скафандр сделан из гораздо более прочного материала, чем обычно; да и доспехи у них очень прочные, — но на этом комментатор наше внимание не заострял.
Мы все болели за своих, а они тем временем медленно, стройной группой, приближались к зверю. Люди прекрасно осознавали всю опасность, которой они подвергали себя. Их разговоров друг с другом нам не передавали, но зато мы слышали их шаги, звон оружия и глухое рычание халанского хищника. Зверь стоял и ждал приближения противника, не делая ни малейшего движения, и только кончик хвоста у него подрагивал. Я заметил, что трава на том месте, где лежал Чемпион, сильно пожелтела, и вообще, вся трава на поле утратила свои сочные ярко-зеленые краски и как-то поблекла. «Это наверняка результат губительного действия халанской атмосферы», — понял я, а в это время люди подошли поближе, и один из них метнул копье.
Короткое тяжелое копье римских легионеров — страшное оружие для близких дистанций — оно имеет большую повреждающую способность и наносит тяжелые раны. Как сообщил нам диктор, животное знает действие и копья, и меча, и щита, и кинжала, поэтому дальнейшие действия хищника меня сильно не удивили: Чемпион отпрыгнул вбок, причем так аккуратно и быстро, что копье, не задев его, вонзилось в землю прямо за ним. Зверь все так же стоял мордой к людям, кончик его хвоста резко подергивался — он был взбешен! — хотя, настороженно замерев, сам не делал никаких других движений. Хищник был как взведенная пружина — он даже не рычал!
Три копья, брошенные практически одновременно, блеснули золотым светом в сиянии прожекторов, но Чемпион аккуратно и очень быстро отклонился в сторону. Одно копье пролетело слишком высоко, другое вонзилось в землю возле его груди, а третье — по другую сторону зверя возле задних лап. Поразительно, но оба последних копья прошли буквально в нескольких сантиметрах от туловища! Да, координация движений у халанского животного была просто идеальной!
Когда тесной группой, подняв щиты, выставив вперед копья и обнажив мечи, люди бросились на зверя, Чемпион рванулся назад, все так же удивительно аккуратно держа голову прямо по направлению к людям, и как-то очень ловко проскользнул возле торчащих копий — мне показалось, что во всех его движениях чувствовалась продуманность и законченность, а затем, отбежав за копья, хищник сделал два прыжка назад, тем самым значительно увеличив расстояние до людей. Эти удивительные прыжки он делал хвостом вперед, что, судя по всему, его мало беспокоило и было вполне привычным делом.
А тем временем легионеры подобрали свои копья. Между ними и Чемпионом было большое расстояние — метров сорок, как вдруг зверь подскочил поближе к людям и заревел. Два в испуге брошенных копья пролетели далеко от него. Хищник наверняка решил напугать своих противников, поэтому он ревел, что есть силы, но и я, и остальные зрители, и легионеры слышали этот рев приглушенным, так как аппаратура гасила его до приемлемой силы.
Теперь уже зверь сбросил скованность первых мгновений боя и метался перед людьми, бросался из стороны в сторону, ревел, всячески пугая противника. Хищник постоянно держал их в поле своего зрения, поэтому брошенные в него копья ни разу не попали в цель.
Наконец, халанин отступил — напугать людей ему, естественно, не удалось. Воины подобрали копья, передохнули, построились и снова двинулись на зверя, и вот тут-то Чемпион показал свое действительно чемпионское умение, проведя просто великолепную атаку: он бросился на людей, а затем прекрасным шестидесятиметровым прыжком перепрыгнул через них. Летя в воздухе, зверь взмахнул хвостом, сделал пол-оборота и развернулся в обратном направлении. Животное приземлилось позади легионеров задом вперед, подняв высоко вверх свой хвост, как флаг. В момент приземления хищник сжался, как перед прыжком, присев на задние лапы, и потом быстро, не теряя ни секунды драгоценного времени, прыгнул на воинов сзади. Люди хоть и успели развернуться лицом к опасности, но атака все равно была слишком внезапной: агрессор опрокинул двух легионеров. Что там происходило дальше — было непонятно из-за тесноты, но затем Чемпион неловко отпрыгнул назад. Один из солдат шагнул вперед и попытался ударить его щитом, а затем нанес прямой колющий удар в голову. Зрители взволнованно замерли — все, не отрывая глаз, смотрели на разворачивающуюся перед ними сцену. Хищник получил-таки щитом по морде, а вот от меча увернулся, однако не совсем — стальное лезвие скользнуло по боку животного. Чемпион метнулся вперед — его противник был открыт — и могучие челюсти сомкнулись на руке воина, но лишь на одно мгновение, а затем зверь резко изогнулся назад, уворачиваясь от удара мечом соседнего бойца. Чемпион отпрыгнул, а вскоре и вовсе убежал, а легионеры, тем временем, принялись спешно восстанавливать порядок.