Штурман сообщил, что нам необходимо сделать еще несколько прыжков прежде, чем мы достигнем ближайшей группировки наших войск. И мой разум, и мое сердце согласились друг с другом, что дело — плохо. Мы вновь прыгнули. Успеем ли мы достичь своих? Я думаю, что, скорее всего, — нет: у нас нет времени на эти несколько прыжков.
Пора спасаться у рентгеновского пульсара — ситуация обострялась так, как я и предполагал. До ближайшего пульсара был всего один прыжок — в этом нам повезло, и звездолет, не теряя ни секунды, скользнул туда. Мы прыгнули, у меня на корабле был хороший штурман — он все рассчитал верно, и крейсер вышел в пространство не слишком близко, но и не слишком далеко от звезды. Корабль шел курсом примерно перпендикулярным к плоскости излучения. Вокруг нас не было кораблей противника — здесь нас не ждали!
А вот и они! Крейсера противника появлялись один за другим позади и по бокам от нас — преследователи настигли нас. Сердцем чувствую, что они удивились и испугались, поняв, что мы идем к пульсару, но побороли свой страх и продолжали двигаться за нами. Я видел на экране, как несущие лучи с их кораблей протянулись ко мне, и как они исчезли, рассыпавшись в прах, — в столь быстропеременном распределении массы и энергии стрелять нельзя! Они ускорялись, стараясь приблизиться к моему кораблю на расстояние выстрела антиматерией, но я тоже увеличивал скорость, не давая им возможности настигнуть меня, одновременно с этим начав изгибать траекторию полета, устремляя свой корабль к нейтронной звезде.
Я глянул на нее — какая красота была вокруг меня! Огненный шар нормальной звезды был похож на грушу, ее вытянутый носик смотрел прямо на нейтронную звезду, а та лежала такая маленькая и такая хрупкая… Что маленькая — это верно: ее радиус составлял около десяти километров, но вот что хрупкая… При плотности в сто триллионов раз большей, чем плотность воды, звезда представляет собой одно гигантское атомное ядро, состоящее из нейтронов — к тому же у «хрупкой» малышки столь чудовищное поле тяготения, которое лишь немногим уступает гравитационному полю самой черной дыры!
Струя плазмы стекала с носика гигантской груши и кольцами навивалась на магнитное поле нейтронной звезды, образуя диск. По нему ходили волны, настоящие волны с брызгами из плазмы, которая как с горы стекала по силовым линиям магнитного поля на магнитные полюса, и уже оттуда, с полюсов, в противоположные стороны били пучки рентгеновского излучения, такие плотные, что казались твердыми. В целом нейтронная звезда излучала энергии почти столько же, сколько излучают девяносто тысяч Солнц вместе взятые, и как гигантская мельница крутила она своими «прожекторами» по Вселенной с периодом более тринадцати секунд! Какая величественная картина!
…Теперь наш корабль летел уже под очень небольшим углом к плоскости излучения, постепенно приближаясь к пульсару все ближе и ближе. Наша броня пока еще спасала нас и от рассеянного жесткого излучения, и от магнитного поля звезды. Я запустил специально написанную для этого случая программу, и перевел корабль в автоматический режим полета. Все ближе и ближе приближались исполинские пучки рентгена, все ближе и ближе мелькали они перед нами. Мы летели почти прямо на звезду, и она была там, перед нами, маленькая и почти невидимая; и мы стремились к ней, как будто бы она звала нас…
Все, кончено — перед нами мелькнул один пучок излучения, а уже позади нас — другой: мы прошли — у нас все получилось!
У волка сто дорог, а у преследующих его псов — одна.
Теперь эта звездная «мельница» встала на пути у наших преследователей. На моих глазах один из звездолетов противника попал в конус излучения — и мы все увидели, как его мгновенно разорвало на атомы. Теперь я точно знаю — у преследователей нет такой программы, как у меня, и они пытаются преодолеть препятствие, ведя свои корабли в полуавтоматическом режиме. Что ж, теперь им следует надеяться только на свое везение, а также на то, что их время умирать еще не пришло.
Я выровнял траекторию полета — теперь мой корабль уходил от плоскости излучения почти под прямым углом. Я включил почти предельное ускорение — восьмикратная перегрузка вдавила меня в кресло: не было сил ни думать, ни страдать, ни хотеть чего-либо — остались лишь силы на то, чтобы ждать конца этого ада… — а тем временем мы удалялись от звезды все быстрее и быстрее. Нагрузка камнем давила на тело, на руки, на ноги и на голову; сердце гулко стучало — тяжесть, везде одна только тяжесть.
Корабль разогнался до заранее заданного значения скорости, а затем система автоматически выключила ускорение.
Я полежал немного в кресле, стараясь прийти в себя, а потом посмотрел на наших преследователей: они были там, за нашей спиной: большая часть их осталась за плоскостью излучения, не желая искушать судьбу; часть кораблей погибла, пытаясь пройти, на кто-то из храбрецов все-таки прорвался, и теперь они разгоняются, пытаясь настичь нас, но мы уже далеко от них, слишком далеко… Они излишне долго преодолевали препятствие, поэтому опоздали, и теперь время — наше! Оно подмигивает нам и улыбается, оно готово выполнить для нас все наши желания, это вечно непоседливое время!
Мы оторвались от погони, и хотя расстояние было все еще достаточным для стрельбы основным оружием, наш противник стрелять не мог из-за того, что его корабли находились пока еще слишком близко к плоскости излучения рентгеновского пульсара; из-за этого же, и мы тоже не могли стрелять по ним, но наша главная цель — уйти от погони — и мы уходим от нее, выскальзывая из почти захлопнувшейся ловушки!
Как настоящий чемпион, я пришел к финишу первым — оказывается, на лезвии ножа тоже вполне достаточно места — нужно только уметь удержаться на нем! Пока они думали, волновались и рассчитывали, как бы пройти в полуавтоматическом режиме, мучаясь от неизвестности и страха и теряя при этом драгоценное время, — мы прошли легко, не напрягаясь, в автоматическом режиме, просто, быстро и без проблем.
Время наше — теперь оно за нас.
Наш корабль уже удалился на достаточное расстояние, и мы вышли в довольно спокойное пространство-время, поэтому штурман, никуда не торопясь, начал рассчитывать прыжок и вскоре подсчитал, что мы сможем всего двумя прыжками добраться к одной из наших баз.