— А почему нельзя будет просто пойти и купить билет? — поинтересовался я. — И тогда не нужна будет вся эта сложность с лотереей.
— Билеты будут стоить очень дорого, — пояснил мне «отец», — и в свободной продаже их не будет — их будут распределять среди очень узкого круга лиц.
Я поднес лотерейный билет поближе и внимательно рассмотрел его — все даты на нем относились к будущему.
— Да, — сказал мой «отец», — они еще не напечатаны.
Тут мне стало весело и интересно.
— Ну, что ж, посмотрим! — решил я.
Мы разошлись. Через некоторое время появилась реклама предстоящих боев: впервые в истории, говорилось в рекламе, хищник с планеты Халы будет сражаться с земными противниками. Дальше там рассказывалось о том, что во избежание биологической опасности все схватки будут происходить на специально сделанном для этого астероиде. Естественная сила тяжести на нем мала, поэтому в зоне проведения боев и на трибунах будет создана искусственная сила тяжести, которая в сумме с естественной, будет равняться обычному значению силы земного тяготения. Все бои будут происходить в специальном герметичном, замкнутом со всех сторон аквариуме, сделанном из многослойного небьющегося стекла. Он будет огромных размеров: его площадь будет немногим больше размеров футбольного поля, а высота — с десятиэтажный дом. Зрители будут находиться на трибунах вокруг аквариума. Если на астероиде создать искусственную атмосферу, то постоянно удерживать ее от разлета с помощью машин для создания искусственной силы тяжести будет очень сложно, поэтому атмосферу и не делали, — именно поэтому все присутствующие должны быть в скафандрах, которыми их обеспечат устроители зрелища, которые и будут нести ответственность за техническую исправность как самих скафандров, так и всех остальных машин, включая и аппараты для создания искусственной силы тяжести. Также организаторы обязуются соблюдать правила техники безопасности при работе с биологически очень опасными формами жизни, для чего, после окончания зрелища, весь астероид будет нагрет до температуры в несколько тысяч градусов и переплавлен вместе со всеми оставшимися на нем животными, вспомогательными помещениями и оборудованием. Короче говоря, обслуживающий персонал вместе с гостями будет постоянно находиться в скафандрах и перед переплавкой астероида все эти люди будут эвакуированы, а все остальное — все, что даже потенциально может быть заражено микроорганизмами Халы, будет сожжено при очень высокой температуре. Организаторы, кроме того, берут на себя безопасную перевозку всех гостей из специальных мест сбора прямо на астероид и доставку их обратно, в те же самые места, а также привоз и развозку персонала астероида.
Прочитав все это, я понял, какой большой опасности будет подвергнуто все человечество, и удивился, как это несмотря на такой риск, было получено разрешение от контролирующих органов. Наверное, на астероиде приняты столь же исключительные меры безопасности, которые применяются и во время проведения различных работ на самой планете Хале. Теперь я стал понимать, сколько может стоить один билет туда, и среди кого они будут распространяться — там будут те из первых людей Галактики, которые не побоялись риска никогда не вернуться домой, плюс несколько «простых людей из народа» — таких, как я, — выигравших лотерею или же поехавших туда по прямому указанию правительства из благотворительных или же рекламных целей.
А халанского хищника — того самого, который в одиночку будет принимать участие во всех запланированных боях — нам всем столько раз показывали в эфире и так часто сообщали о его свойствах, что, казалось, разбуди среди ночи любого человека, и он с легкостью выдаст все эти сведения. Зверя постоянно показывали на экране: там он лежал, сидел, ходил и зевал, а диктор все это время бомбардировал зрителя «животрепещущей» информацией.
Животное всем своим внешним видом и окраской напоминало крупного леопарда, но весило около ста сорока килограммов, будучи размерами с хорошую львицу. Морда у него была не вытянутая, как можно этого было ожидать от стремительного охотника, а широкая, даже добродушная, как у тигра. Комментатор специально обращал на этот факт внимание, подчеркивая сокрушительную мощь челюстей этого зверя. На лапах у него имеются, как и у большинства родственных ему халанских хищников, когти двух видов. Первый вид когтей растет прямо из пальцев лап — их пять штук, ровно по числу пальцев; когти эти тупые и предназначены исключительно для более плотного зацепления с землей при скоростном беге — аналогичные когти имеются, например, у гепарда и у представителей семейства собачьих. Другая группа когтей находится у хищника между пальцев — их уже четыре штуки, а не пять; эти когти — уже острые и предназначены для нанесения ран и разрывания добычи — такую же функцию несут когти у тигра, ягуара, барса и прочих представителей семейства кошачьих. В целом животное чрезвычайно быстрое, умное (выдрессировать его было относительно несложно) и обладает колоссальной силой всех своих неземных мышц. Зверь был пойман на Хале во взрослом возрасте и в процессе дрессировки невольно продемонстрировал множество из своих замечательных качеств, вот почему укротитель и дал ему кличку, достойную его выдающихся качеств, — Чемпион.
Логика же предстоящих боев такова. Воздух в аквариуме будет таким же, как и атмосфера на Земле, но, чтобы халанский зверь не задохнулся в ней, по бокам арены будут уложены трубопроводы, по которым в аквариум будет поступать отфильтрованный от органических ядов воздух с планеты Хала. Из трубопроводов будут торчать несколько специальных выводов красного цвета. Чемпион уже натренирован: он будет брать в пасть эти красные трубки, по которым ему в глотку будет подаваться воздух родного ему мира. Оператор будет включать подачу воздуха, как только зверь возьмет в пасть трубку, и выключать подачу, как только животное выпустит ее изо рта. Специальные фильтровальные машины будут убирать из атмосферы аквариума остатки фтора, озона и прочих газов, составляющих воздух Халы, добиваясь того, чтобы атмосфера на арене всегда соответствовала земной. Конечно же, какие-то следы примесей Халы в ней все равно останутся, но они должны быть в таких ничтожных концентрациях, в которых не должны ощущаться земными животными. Таким образом, проблема с дыханием будет решена — каждый участник боев будет дышать воздухом своего мира.
…Ажиотаж был огромный, и перед самыми схватками он возрос до невероятного уровня. Билетов на это зрелище, конечно же, достать было невозможно, но я получил один именной билет на все схватки, как победитель лотереи, выигравший ее главный приз. Жена упрекала меня, почему я не взял два билета на один бой: «Неужели ты такой кровожадный, что тебе нужно смотреть на все это?», — спрашивала она. «Но я был уверен, что тебе не понравится», — отвечал я ей, а менять что-либо, к счастью, было уже поздно.
Нас доставили на астероид по временным туннелям; таких, как я, счастливчиков было немного — примерно тысяч сто. Первое, что бросилось мне в глаза по прибытии, так это камеры для съемок, которых было множество и которые стояли везде — и возле аквариума, и рядом с нами, и над головой — то, что произойдет здесь, в прямом эфире увидит вся Галактика.
Странное это было зрелище: черное небо со звездами вокруг нас, залитое ярким светом прожекторов зеленое поле со стеклянными стенами и стеклянной крышей, и мы, зрители, сидящие рядами на трибунах, как на стадионе. Наши скафандры блестели, и от этого все происходящее становилось еще нереальнее, и это чувство нереальности усилилось, когда на арене появился Чемпион. Он был без скафандра, и от этого он показался мне голым, но вот появились транспортные роботы, и из их чрева стали выпрыгивать львы.