Халанский зверь не преследовал свою жертву — он знал, что скоро состояние здоровья раненого животного значительно ухудшится, но стадо не перестанет заботиться о нем, пока не убедится в его гибели, поэтому ему нужно всего лишь дождаться естественной смерти, или же, если он потеряет терпение от голода, то можно попытаться отбить жертву от стада; но сначала должно пройти время, потому что сейчас еще слишком рано — стадо готово к отпору, а иметь дело со сгрудившейся группой возбужденно трубящих гигантов очень опасно — в тесноте они не дадут простора для быстрых прыжков и тем самым переведут схватку в свалку, в которой лишат агрессора подвижности хоботами, а затем запорют его бивнями, затопчут ногами и задавят телами. Но сами слоны нападать не будут — они видят бедственное положение своего собрата и не станут рисковать своей жизнью; однако их не нужно нервировать — надо просто ждать, пока смерть не ляжет между ними, и стадо не отойдет от своего товарища.
Прошло еще немного времени, и когда организаторы поняли, что Чемпион нападать не собирается, тогда они выключили свет на площадке и прекратили трансляцию звуков с арены; место зрелища погрузилось в полумрак, животные стали невидимы, и нам объявили перерыв на полчаса.
На этом астероиде делать было совершенно нечего — расходиться нам не разрешили, поэтому для зрителей остались лишь две забавы: фотографироваться и звонить друзьям: встроенный в скафандр видеофон позволял связываться с ближайшей станцией, откуда сигналы «разбегались» по всей Галактике; фотоаппараты же большинство не захватило, однако некоторые счастливцы увлеченно занимались делом — съемками в безвоздушном пространстве. Основная же масса зрителей за это время успела перекусить жидким пайком, который имелся в каждом скафандре, и попить специальной освежающей жидкости, маленький резервуар которой должен быть в каждом костюме, предназначенном для работы и отдыха в открытом космосе.
В назначенное время нас пригласили занять свои места; поле вновь было освещено, кровь уже убрали, убрали и слонов — осталась только чистая зеленая трава. Чемпион все также лежал в своем углу, а тем временем транспортный робот за два раза перевез пару настоящих монстров. Своими размерами и внешним видом они походили на ужасных земных динозавров — тарбозавров и тиранозавров. Пятнадцатиметровые животные весили по семь-восемь тонн каждое и обладали кинжалоподобными зубами, которые при свете прожекторов белели в их огромных головах. Звери передвигались на могучих задних лапах, а их хвосты опирались на землю, облегчая передвижение этим гигантам, а также увеличивая маневренность хищников во время атаки.
Диктор объявил нам, что эта пара поймана в дикой природе на одной из планет (он сказал ее название, но оно ничего не скажет тебе, читатель) и привезена сюда. Эта пара — самец и самка — гораздо более решительны, чем их собратья, рожденные в зоопарках; и, что примечательно, самец мельче самки, но не намного. Животные голодны и поэтому очень агрессивно настроены.
С высоты своего почти шестиметрового роста хищники увидели Чемпиона и двинулись к нему. Бой был страшным: ужасный рев, вызывающий дрожь и бьющий по нервам, резкие движения огромных зеленоватых черно-коричневых тел, распахнутые челюсти, которые могли бы с легкостью разгрызть хребет слона, взрытая могучими когтями ног земля, молниеносные прыжки на десять, двадцать и даже пятьдесят метров ярко окрашенного халанина… — и над всем этим — бархатно-черное звездное небо с диском близлежащего солнца и узкие серпы туманных голубовато-зеленых планет. Я забыл обо всем на свете: колоссальная сила и мощь воплотились в этих секундах, наполненных ревом и быстротой. Чемпион превосходил своих противников в скорости — он легко уходил от их атак и через некоторое время стал нападать сам.
Его оборона была исключительно агрессивной: оба колосса уже имели раны на боках, задних лапах и хвосте, но эти раны были неопасные, потому что во время своих атак халанин успевал только лишь надорвать толстую кожу и не более того. Гигантские хищники были опытными охотниками, поэтому они удачно поддерживали друг друга, не давая возможности Чемпиону вгрызться поглубже в тело сородича. Могучие челюсти халанина хоть и могли ломать кости, но не успевали сделать этого, ибо мелкие кости были прикрыты толстой кожей со слоем жира и мышц (а эту вязкую ткань еще нужно было успеть разорвать!), а крупные он просто не мог (да и не пытался) захватить себе в пасть — слишком велика была разница в размерах.
Халанский хищник стал уставать — теперь он только метался от одной красной трубки к другой за глотком воздуха и больше уже не нападал. Колоссы не смогли поймать такую верткую добычу и поэтому вскоре прекратили свои атаки; они отошли в другой конец поля и там вылизывали друг другу свои раны, ежеминутно оглядываясь на своего опасного непобежденного противника.
Я вспотел и запыхался от такого зрелища, поэтому включил вентиляцию; и, пока мое лицо обдувала струя свежего воздуха, ситуация на арене стабилизировалась: звери отдышались и постепенно успокоились. Итак, в этом случае зафиксирована ничья: обе стороны получили повреждения — и хотя Чемпион не был ранен, однако, при рывках огромных тел его встряхивало так, что он наверняка получил несколько серьезных ушибов.
Снова, как и раньше, появился транспортный робот и увез в себе сначала одного, а потом и второго монстра, и Чемпион остался один. Я подумал, что наверное, все увиденные мной животные были хотя бы слегка надрессированы самостоятельно заходить внутрь робота, потому что не было ни одного раза, чтобы какого-либо зверя нужно было силой заталкивать в приемную камеру.
Нам объявили, что сейчас начнется самое интересное, и для этого атмосфера в аквариуме будет полностью изменена на халанскую. Чемпион почувствовал это — теперь он все реже дышал через трубки пока, наконец, совсем не перестал обращать на них внимание. Он получил небольшой кусок мяса, который ему принес робот, и с жадностью сожрал его.
Шло время. Я подумал, что сложность испытаний, которым подвергается животное, постоянно возрастает: сначала — львы, которые бежали без оглядки, затем — слоны — это было уже опаснее, теперь вот — похожие на динозавров колоссы, в борьбе с которыми зверь с трудом отстоял свою жизнь. Что ждет его дальше? В рекламе говорилось о том, что последний бой потрясет всех, но с кем о будет происходить, сказано не было. Я терялся в догадках, а хищник все лежал и смотрел по сторонам. Диктор объявил, что атмосфера в аквариуме стала такой же, как на Хале. Чемпиону дали небольшую миску с водой, и он вылакал ее полностью. Видимо, у животного только раздразнили аппетит, лишь слегка накормив и напоив его для того, чтобы он был абсолютно готов к следующему бою. Мне кажется, что предстоящая схватка должна быть, по замыслу устроителей зрелища, последней, и, как выяснилось впоследствии, так оно и оказалось. Робот убрал пустую миску, и вслед за этим на арене стали появляться небольшие транспортные роботы, из которых начали выходить люди.
Я должен был вспомнить раньше — ведь «отец»говорил мне о людях! Так вот о какой — последний бой, который привлечет к себе внимание всей Галактики! Ну, что ж, буду смотреть на бойцов. Их было десять человек. Все они были в скафандрах, поверх которых на них была одежда и вооружение как у римских легионеров, правда, панцирь у них закрывал не только грудь, как у римлян, но и спину. Воины имели шлемы на головах, щиты, короткие тяжелые копья и короткие мечи. На голове у предводителя был плюмаж из ярко-красных перьев, а у остальных воинов они были из перьев белого цвета. Скафандры у них были телесного цвета, поэтому в первый момент мне показалось, что люди ничем не защищены от губительного воздействия атмосферы Халы, но потом, увидев шлемы у них на головах, я понял, что все это было сделано для придания схватке большей натуральности и правдоподобия.
Зрители просто сошли с ума от восторга: они кричали, размахивали руками и прыгали, приветствуя бойцов. Диктор объявил, что все эти люди — добровольцы, которые прошли специальную подготовку; они прекрасно знают, что даже малейшее повреждение скафандра означает для них неизбежную смерть. А еще он много говорил о деньгах, которые получат все участники боя, называя громадные суммы. Да, организаторы зрелища приготовили самый лакомый кусочек под конец зрелища! Я приметил, что ни руки, ни ноги у легионеров не были прикрыты сталью — в этих местах скафандр был особенно уязвим, хотя, я полагал, что и сам скафандр сделан из гораздо более прочного материала, чем обычно; да и доспехи у них очень прочные, — но на этом комментатор наше внимание не заострял.