Главное, что нужно для того, чтобы уцелеть при атаке фениксов – это ни в коем случае не терять головы, не паниковать, быть спокойным, хладнокровным и разумным; не помешает также и большое количество терпения для того, чтобы на протяжении продолжительного времени выдерживать жгучую боль от ожогов. Я старался спокойно отслеживать тот момент, когда атакующий феникс решит обдать меня огнем, чтобы успеть вовремя закрыть глаза, а также на несколько секунд прекратить дыхание. Пока мне это удавалось делать, я был неуязвим – пламя не могло сжечь кожу, а с неповрежденными легкими и глазами я вполне мог убить не одного феникса, вздумай они приблизиться ко мне слишком близко. Обычно феникс атакует из горизонтального полета: птица летит параллельно земле, вытягивает вниз шею, поднимает плюмаж, отвлекая взгляд от клюва, а потом вертикальный или же направленный назад столб огня обрушивается на выбранную жертву. При такой технологии нападения сама птица не попадает в огонь собственного пламени при любом направлении ветра, а цель получает весь факел целиком.
Раз за разом молодые птицы обжигали меня, а потом в дело вступил взрослый феникс. Он прожарил меня очень сильно, но я уже привык к пламени, поэтому его факел тоже выдержал и не запаниковал – а запаникуй я, тогда все закончилось бы очень печально: хищники сожгли бы мне глаза и легкие, а потом взяли бы мою жизнь когтями и клювами без особых усилий. У меня мелькнула мысль подпрыгнуть и в момент атаки феникса самому попробовать ударить его кулаком – я бы мог вполне достать медленно летящую птицу на трех- или четырехметровой высоте, но я побоялся нападать вслепую – вдруг мне придется открыть глаза, и тогда я наверняка потеряю их. Нет, уж лучше все вытерпеть до конца – я им не по зубам, или точнее сказать, не по клювам, – птицы скоро поймут это и улетят, оставив меня залечивать ожоги. Так и произошло – они улетели, а я остался, опаленный фениксами, и кожа у меня стала ярко-красного цвета, а волос на мне не было даже на голове – я весь представлял собой один-единственный ожог на всем теле.
Трава вокруг меня дымилась, пахло паленым, поникшие цветы наглядно свидетельствовали о силе огня фениксов. На Хале основной причиной пожара является не молния или что-либо подобное из неживой материи, а охота фениксов и бело-голубых птиц. О фениксах я сейчас рассказываю, а о бело-голубых птицах разговор пойдет дальше.
Но феникс – тот, которого я описал, не является символом Халы в понимании людей, и для того, чтобы понять, каков он, этот символ, следует рассказать о брачных танцах огненных птиц. Я сам несколько раз становился свидетелем этого зрелища, поэтому могу с уверенностью сказать, что фильмы о фениксах не полностью передают всю блистательную палитру их окраски, которая во время брачного ухаживания освежается новыми тонами в ультрафиолетовой и инфракрасной области.
Самцы привлекают самок своими довольно-таки неприятными резкими криками, и когда хотя бы одна самочка придет к ним на лужайку, тогда и начинается самое интересное. Самцы ходят вокруг самки небольшими шажками, отгибают головы назад, раскачивая плюмажи, поднимают вверх крылья и хлопают ими; птицы стараются привлечь внимание не только своим внешним видом, но и поэтическими способностями – фениксы издают курлыкающие, щебечущие и свистящие звуки, которые исполнители стараются построить в виде мелодии. Но это прелюдия – постепенно самцы разгорячаются, их движения становятся все более резкими, хлопанье крыльев настолько сильным, что огромные птицы начинают подпрыгивать в воздух; звуки песни становится все более громкими и немелодичными; фениксы начинают так сильно откидывать назад головы, что кажется, они сейчас отвалятся; плюмажи раскачиваются, блистая ярчайшими красками, самцы забывают обо всем на свете и, подстегиваемые деланным равнодушием самочки, каждый завершают свое выступление заключительным аккордом: птица складывает крылья и плюмаж, сжимает хвост и пригибает голову к земле, а затем одновременно внезапно и резко вскидывает вверх свои крылья, раскрывает хвост, забрасывает назад голову, мгновенно раскрывая и плюмаж, и хвост, и факел пламени, вырвавшись вверх из раскрытого клюва феникса, придает еще больше блеска и огненной ярости этой картине, озаряя "горящую" птицу пламенем пожара! Каждый самец по несколько раз вскидывает вверх голову и испускает огонь, а потом вся группа птиц постепенно успокаивается, и самка удаляется с каким-либо избранным ею партнером.