То есть сегодня нам предстоит обследовать не лёгкую территорию. Покрытую лесом. Буреломом. Может быть болотами или ручьями. Искать придётся как пещеры, берлоги или норы, так и места, где нарушен дерновой покров. Вряд ли убийца из людей, станет в глубоком лесу маскировать могилы дёрном. Извращенец скорее даже как-то обозначит место своего паломничества. А маг оставит магическую маскировку. От обычных людей. Другой же маг, так или иначе почувствует следы маны. От щитов или совершённых обрядов.
Значит, большая удача, что я вернулся именно сейчас. Я, как очень сильный эмпат, кроме следов магии, смогу лучше других почувствовать эмоции неупокоенных. Значит обнаружить гриб будет намного легче.
Пока я возился, встали все в доме. Я услышал как загремела посудой на кухне Лани. Вряд ли она пойдёт с нами. Охота может стать опасной. Дед ни по чём не позволит сестре ввязываться в какое-то сомнительное мероприятие. Последняя женщина рода. Для него она продолжение семейной линии. Род у сидхе продолжается через женщин. Магически, можно отследить кровь первой матери, если она непрерывно передавалась по женской линии. Поэтому, пока женщина-сидхе не родит дочь, а лучше двух, в роду её будут беречь, как зеницу ока. Сидхе полагают, что мужчине, по природе, полагается быть хранителем продолжательниц рода. Риск и опасность для них.
Земли наших кланов с запада и севера омывались океаном. С юга, до самых Холмов Лилу, и востока, до Пустых земель тянулись густые таёжные леса. Они были разбиты на большие участки, в центральной части которых ставились хутора, почти полностью автономные. Для строительства очищали участок и селились там от двух до четырёх семей. По всему остальному угодью подстраивались заимки, в которых можно было отдохнуть во время охотничьих рейдов.
Большие посёлки вообще были не в чести у сидхе. В тундре тоже преобладали хутора. Чаще всего семейные. И занимались они разведением кудумов и обработкой всего, что они поставляли. Вот дед, например, кожевенным делом. Отец с мамой держали и стада и коптильни. Когда-то.. Теперь этим занимаются дядя и его друг. Моя сестра, как я уже упоминал, перебиралась со стойбища в стойбище. Она была лекаркой, как и я, но только для животных. Тундру, кроме береговой линии, вообще занимал, в основном, клан моей праматери от времён первопоселения.
В поисках Призрачного гриба мы направились на юго-восток. Самая густая чащоба окружала Северный Холм и тянулась до северных же отрогов Цверговых гор. Там редко появлялись охотники. Земли считались очень опасными. Гигантские биргиннены и огромные чёрные аруши, лесные бурые варги, что гораздо крупнее степных, охотились на многочисленных диких кудумов, хронов, лапачей. Те в свою очередь летом объедали подлесок и быстрорастущий лесной мах, а зимой лишайники и ветки винного куста и лиственных деревьев.
Пушной зверь, ценная добыча для охотников там, хоть и водился, но добывать его было гораздо труднее и намного опаснее.. Кроме того земля там иногда оседала, образовывая глубокие овраги. Лилу, строя свои города, под холмами, докопались за Северным холмом до участков с мягкой известковой породой и естественными пещерами, кое-где прорезаемые водными пластами. Пещеры эти подмывались, были неустойчивы и не годились для строительства. Поэтому лилу остановились и не стали расширять свои пещеры на север, а стали расширять города к востоку, в сторону цверговых гор. Обработать твёрдые каменные породы труднее, но и прекрасные арочные фронтоны, держащие своды рукотворных пещер, были надёжны и, при поддержке амулетов, практически вечны.
Гниль обнаружили эти самые охотники. В овраге отделяющем их участок от Чащи. Потом, пройдя на запад, нашли выход в одном из болот. Сразу же объявили тревогу. К слову, в густонаселённых местах, где гниль разводили, в основном люди, она сразу превращалась в эпидемию и привлекала стражу и лекарей одновременно.
Запрещённое колдовство обнаружилось только раз. В уединённом замке одного из баронов хомо. Это был совершенно сбрендивший маг. Одновременно зацикленный на поиске вечной жизни или активного посмертья. Для этого он практиковал всё возможное и невозможное из запрещённых магий. От крови младенцев, которыми он одаривал всё, что шевелилось, до сбора некроса. Когда случайные гости подошли к воротам его замка и увидели, что они у них на глазах начали осыпаться серой пылью, в замке не было уже ни одной живой души. Гриб, предсказуемо обнаружили в подземелье замка. А грибница уже подбиралась к соседним деревням.
Мы отправились на таймахах. Вигоням было бы не сесть в густом лесу. У деда своих животных не было. Но к концу завтрака их привёл сосед. Присоединится к нам больше никто не мог. Огромные стада требовали внимания. Несколько дней рейдов по округе, для составления карты и так выбили скотоводов из привычной колеи.
Лесная тропа скрывала звуки передвижения каравана. Мягкая подложка, из листьев и уже желтеющего маха, создавала впечатление, что мы двигаемся по толстому ковру. Ветер, гулявший в тундре, заблудился среди густой чащи и только где-то в кронах пытался прорваться вниз, под лиственный полог.
Мы ехали уже больше трёх часов. Начинала ощущаться усталость. На ходу я сгрёб с ветки горсть спелых ягод и забросил их в рот. Сладкий сок, вкупе с ароматом переспевших винных ягод, на минуту отвлёк от печальных мыслей. Скоро должно показаться болото, где уже видели серую плесень. Мы пока решили не трогать грибницу, надеясь всё же найти и уничтожить гриб. Тогда все отростки и споры погибнут сами. Единственным исключением являлись живые существа. Если они заражались, то нужно было лечить их. Нет, они не разнесли бы спор. Но сами погибли бы, являясь прекрасной пищей для грибницы.
Вскоре показались первые признаки болота. Мох. Лишайники. И влага выступающая в глубоких следах тяжёлых таймахов с всадниками и грузом. Болото представляло из себя ещё более безрадостную картину, чем обычно выглядит подобный пейзаж. Вся зелень на поверхности посерела, как будто кострище покрытое остывшим пеплом. Редкие деревья по краям были покрыты тонким седым покрывалом, похожим на клубки паутины, чуть не на метр в высоту ствола.
Мы с гадливостью объехали это место и, несмотря на усталость, подогнали животных. Судя по карте, ехать нам ещё долго. Небольшой привал сделаем в месте где зараза на поверхности не появилась. Лучше всего на открытом солнечном месте, где растёт колючий орех. Он и гнус отгоняет. И нечисть его не любит. И грибница обходит стороной.
Такого места пришлось ждать долго. Уже скоро должен был показаться овраг. До него с полчаса пути, и мы сильно вымотались. Вдруг показался разрыв среди густой растительности, и я увидел знакомые красноватые листья в подлеске. Дальше больше, и вот, уже весь невысокий пригорок, покрытый высокими кустами с, подсыхающими, коричневыми колючими шариками, среди багровой листвы, тихо шелестит под яркими солнечными лучами.
Не успели мы обрадоваться, как вблизи послышался тихий тоненький плач..