Глава 23
Не теряя времени, я обежал все комнаты в надежде найти что-нибудь интересное, но видимо вампиры поселились здесь недавно, и толком не успели оставить следов.
Так, были какие-то бытовые мелочи, но ничего серьезного. И только уже уходя, когда я случайно наступил на оставшуюся от старика кучку пепла, из неё вылетело что-то блестящее.
Нагнувшись, я подобрал вещицу и не поверил своим глазам. Это был крохотный башмачок на цепочке, тот самый что много лет служил мне талисманом.
Как сейчас помню — году в двадцатом, уже осенью, но снега ещё не было, шли мы по деревням, преследуя одну озверевшую упырью банду. Только всегда опаздывали и приходили в деревню уже после того как там порезвились нелюди. А в тот раз повезло, разведка сработала чётко, выдвинулись мы быстро, и зашли как раз в самый разгар вампирьего пиршества.
Семь человек, весь состав уральского управления во главе с Жорой Семичастным — тем самым что потом долгое время занимал один из ведущих постов в молодой республике. Охотники все опытные, постарше меня основная масса, и чтобы упырям хотя бы одного из нас завалить, нужно было очень постараться.
Словом, не боялись мы, действовали быстро и уверено, поэтому часть жителей деревеньки удалось спасти. Мужчины, женщины, дети. Немного, но по сравнению с теми местами куда мы опаздывали, это был успех. Вампиров не всех завалили, но основной костяк-то повыбили однозначно. И вот была там девочка маленькая, лет десяти отроду. Невысокая, худенькая, в лохмотьях, она видела момент когда я срубал голову одной из тварей, и пристала ко мне с благодарностью.
«Мол спасибо, так и так, жизнь спас, и на вот тебе в подарок цепочку с оберегом».
Обычно я не особо охоч до подарков, но тут уж больно она уговаривала. — Это, говорит, мой амулет, он мне жизнь спас. Возьмите дяденька, пусть у вас теперь будет, на удачу.
— А ты с чем останешься? — спросил я.
— Вот. — покопавшись запазухой, и вытащив ещё один, точно такой же сапожок, девочка пояснила, — Сестры моей старшей, померла она.
Ну и что мне оставалось делать? Поблагодарил я ребенка, да и сунул башмачок в карман. А уже тем же вечером убедился что говорила она правду, и действительно вещица эта непростая. Когда в поисках затаившихся упырей дома обходили, башмачок в кармане повернулся как-то неловко, и так кольнул неожиданно, что заставив меня рефлекторно дёрнуться, спас от брошенного в спину кинжала.
Упырь на чердаке прятался, дождался когда я отвернусь, и кинул. Разумеется его я убил, ну а башмачок тот так и таскал с собой, на удачу, как девочка и сказала.
А с ней тоже не всё так просто вышло. Когда деревню шерстила уже следующая группа, — вроде контрольной, один из магов разглядел в девочке искру одарённости. Пусть невеликую, но всё же достаточную чтобы отправить в специальный интернат. Там её обучили, а подросла когда, к охотникам на стажировку отправили.
Смелая и умная, девочка быстро стала одной из лучших в нашем ремесле, и я даже какое-то время следил за её судьбой, настолько удивительными были успехи юной охотницы. Правда продлилось это недолго, потом её перевели куда-то на север, и связь наша прервалась. Как раз в сорок первом это случилось, я тогда в Подмосковье перебрался. Ну а там уж и война подкатила, совсем не до того стало.
А сапожок-талисман я так и таскал в кармане, только в тот день когда в Кремль пошёл, он в других штанах остался, а возвращаться лень было. Не поленись я тогда, может и обошлось бы. Но теперь-то, чего говорить, — сделанного не воротишь.
Вот только смотрел я сейчас на него, и видел что не так что-то. Поначалу не понял, а когда сообразил, ещё больше удивился. В точности такой же как мой, только не на ту ногу. У меня левый был, а тут правый оказался. Выходит это и есть второй, парный талисман?
Но рассуждать времени не было, в любой момент мог явится «хозяин», а сил у меня, даже с вновь обретенным артефактом, не так много. Может и не хватить.
И как в воду глядел. Едва успев спуститься, услышал характерный для самодвижущихся экипажей шум.
Делать было нечего, и выскочив наружу, я спрятался прямо в палисаднике, присев в почти облетевшие, но всё ещё густые кусты.
Ждать не пришлось, едва выдохнул, как поднимая кучи пыли, к дому подъехал экипаж. Стараясь не палиться, я выглянул «одним глазом». Достаточно массивный — побольше чем тот на котором мне довелось прокатиться, вид он имел серьезный, и магией фонило от него за версту. Правда ни гербов, ни каких-то других опознавательных знаков не было.
Поравнявшись с крыльцом, он остановился, открылась дверь, и на свежий воздух вышел ни кто иной, как Аскольд Галицкий, бывший жених Ольги.
И судя по его цветущей физиономии, был он ни разу не мёртвый. Наверное не зря этот тип мне тогда ещё не понравился, не знаю что, но было в нём нечто отталкивающее, неприятное. В тот раз я списал на ревность — с его стороны, но сейчас вижу что ошибался, ревностью тут и не пахло. Само собой, в вариант что он оказался здесь случайно, я не верил, шанс на такое был до того мал, что его можно было совсем не учитывать.
Нарядно одетый, при трости и в шляпе, он постоял недолго у входа, покрутил башкой, — видимо что-то почуял, но чуть погодя всё же зашёл внутрь. Вот только побыл там совсем немного, и едва не бегом вылетел обратно.
Так спешил, что казалось ещё и залезть в экипаж не успел, как тот резко сорвался с места.
Ну и что мне делать? Сидеть ждать дальше? Ведь человек этот явно не может быть хозяином. Или может?
Любопытство распирает, но здравый смысл говорит о том что надо валить, причем немедля. Тем более нужно ещё зайти к деду моего пациента, состояние которого хоть и оставалось стабильным, но о выздоровлении пока не было и речи.
Не мешкая, я покинул своё убежище, и стараясь держаться в тени, двинулся вдоль улицы, очень надеясь что правильно сориентировался.
— Я ждал вас только через три дня. Что-то случилось? — напрягся дед. То что моё появление сюрприз для него, я понял сразу. Обычно одетый как денди — хоть и местного разлива, в этот раз он предстал передо мной в потрёпанном костюме плотника.
— Случилось, но не с вашим внуком. — поспешил успокоить его я.
Каким бы тот не был серьёзным, на лице его проскользнуло явное облегчение.
— Что тогда? — уже спокойнее спросил он.
Скрывать смысла не было, и я рассказал всё как есть, умолчав лишь о полученном артефакте.
— Да, мы давно наблюдаем за этими… Мм… Особями — сделав вид что не может подобрать подходящее слово, протянул тот.
— И?
— Они крайне скрытны, поэтому кроме места их сбора, практически ничего не известно.
— Где? — я был сама лаконичность.
— Гостиный двор возле старых ворот, оттуда почти все жители разбежались, а тех кто остался, наверняка съели.
— Кто главный, известно?
— Нет, все его зовут Хозяином, но в живую — если можно так выразиться, никто не видел.
Я чувствовал что дед чего-то не договаривает, но давить не мог, не в том я сейчас положении. Да и скрытность его могла по разному объясняться, не только какими-то враждебными намерениями.
— Много их? — спросил я, рассчитывая на более-менее чёткий ответ, уж что-что, а считать воры умели, и делали это весьма неплохо.
— Пока мне известно о тридцати особях, но тут могу ошибаться, все данные только лишь из внешнего наблюдения.
Тридцать упырей — это очень много, особенно если там будет сам Хозяин, и о том чтобы зачистить такое логово в одиночку, можно и не мечтать. В бытность свою мы ходили на подобные «малины» хорошо слаженными пятерками, да и то не всегда удачно. Три охотника, и пара магов. Маги прикрывают, охотники вырезают. Как-то так.
Задерживаться дальше не было никакого смысла, и одолжив у гильдийца лошадку, — как мне сказали без возврата, я покинул город через вторые ворота. Выехал, накинул отвод глаз, и пришпорив «подарок», поехал в родные пенаты.
За размышлениями дорога не заняла много времени, и уже вскоре я въезжал в крепостные ворота.
Обдумывая всё произошедшее, пытался сделать какие-то выводы, но так ни к чему и не пришёл. По всему выходило что куда не кинь, всюду клин. И так плохо, и эдак нехорошо.