- Если тебе не хватает ковбоев, чтобы содержать ранчо в порядке, то я помогу.
- Мне не нужна твоя помощь.
Он снова засмеялся.
- Независимая Кейтлин к тому же еще и обидчива. А тебе не приходит в голову, любовь моя, что мои планы могут тебя обрадовать?
Любовь моя...
- Не называй меня так, Флинн. Скажи, имеется в виду, что я должна буду спать с тобой в течение этих двух недель?
Очень чувственным голосом он подтвердил:
- В мои планы это входит.
Сплошное блаженство провести две недели любви с Флинном, но она не поддастся искушению.
- Нет, Флинн, - ответила Кейтлин.
А он, как будто не слыша ее, уточнил:
- Две недели - это лишь начало.
Кейтлин душил гнев. Да как он смеет обращаться с ней, словно она продажная женщина?
- И как долго это будет продолжаться? - спросила она.
- Очень долго.
Ну и хладнокровие у него! Но ей надо еще кое-что у него разузнать. Стараясь говорить спокойно, Кейтлин спросила:
- Что я за это получу?
- А ты как думаешь?
- Судя по прошлым услугам, ты позволишь мне какое-то время не платить.
- Никаких плат больше не будет.
- Вообще? - не поверила она.
- Ты же слышала, что я сказал.
- Ты предлагаешь мне стать твоей любовницей?
- Разве я это говорил?
- Что же тогда ты имеешь в виду?
- Как насчет того, чтобы стать моей женой?
- Женой? - Кейтлин побледнела.
- Я прошу тебя выйти за меня замуж.
Она с трудом обрела дар речи.
- Ты не в первый раз предлагаешь мне это.
- Правильно.
Кейтлин хорошо помнила его план стать во что бы то ни стало владельцем ранчо и потому снова ответила "нет".
- Ты отказываешься, не подумав, - заметил он. - Тебе не придется больше ни за что платить, и ты сохраняешь ранчо.
- И должна спать с тобой.
- Насколько я помню, тебе это понравилось.
- Мне жаль, что это тогда произошло.
- И поэтому ты не отвечала на мои звонки?
- Да.
Помолчав, Флинн сказал:
- Подумай о моем предложении, Кейтлин.
- Тут не о чем думать. Я не стану ни твоей любовницей, ни женой.
- Зачем же тогда ты спросила, что за это получишь?
- Простое любопытство. Интересно было узнать, что ты предложишь.
Неожиданно резко он сказал:
- Понятно.
- Наконец-то. Я скорее потеряю ранчо, чем выйду за тебя замуж. Что касается платежей, то я найду возможность заплатить.
Голос Кейтлин звучал твердо, хотя она вся была во власти сомнений и страхов. Быстрее, Звездочка, быстрее! Вот умница.
Лошадь следовала командам Кейтлин и, послушно обойдя вокруг трех бочек, которые были поставлены в загоне, ни разу не сшибла ни одну из них.
Они закончили очередной круг. Кейтлин натянула поводья, посмотрела на часы и увидела, что побила собственный рекорд. Она была в восторге - их контакт с лошадью был удивительным, а скорость и ловкость улучшались с каждым днем. Осталось подсократиться всего на пять секунд, и она поклялась, что добьется этого. И как можно скорее, так как до родео оставалось десять дней.
После последнего телефонного разговора с Флинном Кейтлин провела бессонную ночь. Он предложил ей выйти за него замуж! И ей этого хотелось больше всего в жизни. Но какой ценой! Брак с человеком, который не может питать к ней ничего, кроме презрения за то, что она позволила купить себя. Она не жалела, что отказала ему. Но как быть с закладной? Где достать деньги?
Вдруг ее осенило. Родео! Раз Флинн смог заработать там деньги, то и она сможет. Правда, женщины, выступающие на родео, намного опытнее ее, но не следует пугаться - она превосходная наездница, только надо потренироваться. Кейтлин решила, что будет выступать на скачках с препятствиями на неоседланной лошади.
Она сделала еще один круг внутри загона, заставляя Звездочку огибать расставленные бочки, затем повела лошадь в конюшню.
- Привет, - услышала она знакомый голос.
- Флинн! Ты давно здесь?
- Порядочно.
- Зачем?
- Интересно, что здесь происходит?
- Извини, но пока что это мое ранчо, и никого не касается, чем я занимаюсь.
Он схватил Звездочку за поводья.
- Что ты задумала?
Он догадался, заволновалась Кейтлин, но голос ее не дрогнул:
- Развлекаюсь.
- Развлечение для родео?
- Ты лучше в этом разбираешься.
- Надеюсь, ты не собираешься там выступать?
- А тебе не все равно?
Выражение его лица сделалось угрожающим.
- Я уже предупреждал тебя, что родео небезопасно. Ты можешь покалечиться.
- А я уже говорила и снова повторяю: даже если и так, тебя это не касается.
- Касается, - заявил Флинн.
- Почему? Твои проблемы сразу разрешатся, если я погибну.
- Гибель любой женщины мне не безразлична, - не глядя на Кейтлин, сказал он. У нее с болью сжалось сердце от такого ответа. - В общем, на родео ты не выступаешь.
- Кто может мне в этом помешать?
- Я, к примеру.
- Нет, Флинн. - Кейтлин вызывающе посмотрела на него. - Ты не сможешь этого сделать.
Он тихонько выругался.
- Ты хочешь таким образом собрать деньги для оплаты по закладной? Я запрещаю тебе это.
- Запрещаешь?
- Да. Если тебе нужна отсрочка, ты ее получишь.
- До сего момента ты на это не соглашался.
- Теперь соглашусь.
Но Кейтлин не желала принимать подачек от Флинна. Сверкая глазами, она сказала:
- Я не нуждаюсь в отсрочке.
- Понятно. Где же ты найдешь деньги?
- Не скажу.
- Дай слово, что не примешь участия в родео.
- И не подумаю. Не понимаю, почему тебя это настолько волнует.
- Я объяснил.
- Но другие женщины участвуют в скачках.
- У них есть опыт, а ты ни разу этим не занималась.
- Вот и займусь. - Она одарила его дерзкой улыбкой. - Послушай, Флинн, не устраивай бурю в стакане воды. Ты почему-то решил, что я приму участие в родео, но я ведь этого не говорила.
- Ты и не скажешь.
- Не скажу. Кстати, зачем ты приехал? По-моему, сегодня еще не день оплаты.
- Я хотел как раз поговорить с тобой об этом.
- Мы уже говорили. Ты, вероятно, прибыл с новым выгодным предложением?
- Оно у меня все то же.
Она жаждала очутиться в объятиях Флинна. Предательский голос нашептывал ей, что совсем не плохо принять его предложение о замужестве... даже если он и не любит ее. Кейтлин стало стыдно - как можно помышлять о подобном? Ей надо поскорее от него избавиться, пока она окончательно не потеряла разум. Огромным усилием воли она заставила себя говорить твердо:
- Ты понапрасну теряешь время. Мое решение окончательно.
- Окончательно?
- Ты слышал, что я сказала.
- И ничто его не изменит?
- Ничто. Повторяю - я потеряю ранчо, но тебе не уступлю.
Сидя на Звездочке, Кейтлин заставила себя расслабиться. Кругом гремела музыка, громкоговорители передавали объявления. В воздухе пахло опилками и сеном. Повсюду были ковбои в "стетсонах" и облегающих джинсах, с гордостью демонстрирующие свои шрамы, а также девушки-ковбои, участвующие в скачках. Все держались очень дружелюбно, несмотря на то что соперничали.
Кейтлин передалось царящее кругом возбуждение. Она заполнила необходимые документы и прогарцевала на Звездочке по арене вместе с остальными участниками парада.
Соревнования шли своим чередом: скачки на оседланном жеребце, загон скота и стреноживание бычка. Огромная толпа зрителей с восторгом аплодировала и победителям и побежденным.
Наконец настала очередь состязания, в котором принимала участие и Кейтлин. Одна за другой всадницы преодолевали препятствия из бочек. Кто-то делал это безупречно, а кому-то не везло, и бочки оказывались сбитыми. Кейтлин была последней в списке. Она наблюдала за соперницами, и волнение ее росло.
Последняя из участниц заканчивала выступление. Ее показатели были самыми высокими, и Кейтлин подумала, не выжила ли она из ума, решив соревноваться с такими опытными наездницами, и не уйти ли ей, пока не поздно. Но на кон поставлена участь ее ранчо, и она должна всех превзойти.