Они приземлились на вершине горы, где красовался просторный замок. Зал полнился людьми. Мужчины и женщины равнодушно посмотрели в их сторону.
- Новенький! - Льюис махнул головой в сторону Винтера. Высокий тёмный мужчина без тени эмоций указал на дверь.
- Подожди пару минут, и веди его к Зеймонду.
- Кто такой Зеймонд? - Винтер нервно оглядывался по сторонам. Охранник недовольно посмотрел в сторону новичка.
- Он ещё любопытный, - сказал Льюис. - Если честно, меня тоже нередко посещают воспоминания о прошлой жизни, когда я был человеком. Тебе это знакомо, Саймон?
- Нет, - охранник отвернулся. Разговор не клеился.
На самом деле, для призрака смерти потеря эмоций и памяти было обычным делом. Льюис был единственным, у кого осталось что-то человеческое. Винтер тоже потеряет остатки себя после посещения Верховного. Только Льюис почему-то не желал переступать черту окончательно.
- Так кто такой этот... К которому меня ведут? - Винтер отвлёк наставника от мыслей.
- Зеймонд-то? Я точно не могу тебе сказать. Единственное, что достоверно известно о Верховных, что всего их девять. Говорят, что они были одними из ангелов, что примкнули к восстанию павшего, но раньше других поняли совершённую ошибку. Творец не мог оставить их в вечнозелёном саду, но в ад их тоже не стал отсылать. Легенда гласит, что один из Верховных влюбился в женщину-человека, за что ещё до рождения Спасителя его низвергли, а Зеймонд в прошлом человек, которого взяли девятым вместо низвергнутого. Но кто знает правду?
Какое-то время они молчали. Тишину снова нарушил Винтер.
- Странное место. Ни запахов, ни лишних звуков. На такой высоте - даже ветра нет! Нет цветов - всё серое, выцветшее. И как-то... не могу выразить словами ощущение - безнадёжно, что ли?
- Привыкай. Когда ты выйдешь от Зеймонда, эмоции исчезнут совсем. Вместе с ними и ощущения, - сказал Льюис.
- А можно не заходить к нему?
- Ты выбрал свой путь перед смертью. Назад дороги нет.
***
Зеймонд сидел на оббитом чёрным бархатом кресле. Обмакивая в чернильнице, он делал записи гусиным пером на пергаменте.
- Так-так, интересно.
Он сделал глубокий вдох, и Винтер упал на колени. Из груди бывшего гангстера потянулись голубоватые струи. Через несколько минут старик посмотрел остекленевшими глазами и сказал бесцветным голосом:
- Будут какие-то приказы, господин?
- Придёшь позже. А ты, Льюис, останься.
Верховный сделал несколько кругов по комнате, не отрывая взгляда от Льюиса.
- Снова незачёт! Ты опять не убил человека. И так уже восьмой раз подряд. Приходится доделывать всё вместо тебя.
- Но он же мёртв!
- Ты теперь каждого станешь превращать в призрака смерти? Ты должен был просто отнять его жизнь.
- Но он не хотел умирать! - закричал Льюис, а Зеймонд ответил без эмоций:
- У тебя последняя попытка. Если не справишься - тебя ждёт небытие. Не будет ни рая, ни ада. Пустота без конца и края. И одиночество. Выбирать тебе. Ты должен убить её.
В воздухе возник силуэт женщины, светловолосой, лет тридцати от роду, с маленькой родинкой на щеке.
- Нет! - закричал Льюис. - Она же ещё молодая! Зачем отбирать её жизнь.
Парень осёкся.
«Не нужно даже думать об этом! Зеймонд может прочесть мысли!»
Льюис давно знал эту женщину. Ей было тринадцать, когда он впервые увидел её. Она тогда поливала розы во дворе. Он бы всё отдал за короткий разговор с ней. Но приходилось довольствоваться мимолётным взглядом в её сторону.
- Не тебе решать, - сказал Зеймонд. Похоже, он успел-таки прочесть его мысли. А, может, знал об этом давно. - С твоей помощью или нет, но она не жилец. Но для тебя это последний шанс.
***
Мария часто задерживалась на работе допоздна. Вот и сейчас на улицах мегаполиса успели рассосаться пробки, а она только выходила из офис-центра. Тёплый ветерок разносил пыль по округе, а женщина, прижав толстую папку локтём, свободной кистью руки придавила дверь, а другой рукой едва попала в замок ключом. Где-то вдали шумела изрядно выпившая компания. Неподалёку, открыв дверцу, курил таксист.
«Нет, пройдусь пешком. Погода такая хорошая! А то ещё дома работать, - она посмотрела с грустью на огромный пакет документов. - Если ещё и дорогу домой сокращать в такси, так и вся жизнь пройдёт взаперти!»