Но на середине пути она пожалела о сделанном выборе. Летом улицы иногда полностью не пустеют даже в три часа ночи. Счастливая молодёжь не смотрит на часы, а позже их сменяют те, кто возвращается с ночной смены. Но в этой части города, как назло, ни души. Фонари предательски мерцали, а некоторые и вовсе не горели.
- Куда же смотрят коммунальщики?
Хотя, что тут удивительного? Уже почти неделю длится забастовка работников жилищного хозяйства. Кризис ударил не только по толстосумам. «Нам нужно туже затянуть пояса!» - так прокомментировал ситуацию президент. Но коммунальные работники не согласились ждать заработную плату ещё месяц.
Фонари снова погасли. Улица освещена лишь шаром луны и звёздами. Ветер сорвал со столба чьё-то неумело приклеенное объявление. Мария остановилась. За ней кто-то шёл следом. Женщина оглянулась. Никого.
- Быть может, показалось? - прошептала Мария. Но страх - самое предательское из чувств. Головой понимаешь, что ничего не произойдёт страшного, это лишь фантазии.
Мария очень не вовремя вспомнила новость, которую зачитала Катрин во время обеденного перерыва. О маньяке, который подстерегал женщин.
«Он убил уже четверых» - сказала Картин. Едва услышав шаги, Мария остановилась.
- Трусиха! Кому ты нужна! Нормальные мужики на тебя не смотрят.
« Но он не нормальный!» - закралась предательская мысль.
Мария полезла в сумочку и достала баллончик со слезоточивым газом. И пошла быстрым шагом прочь от мерцающих фонарей.
« В следующий раз найму такси!»
***
Боб не спал вторые сутки. Он крутил баранку дальнобойной фуры, и хотел как возможно быстрее снова увидеть жену и дочь. С надеждой поглядел на портрет с изображением кучерявой блондинки с младенцем на руках.
- Скоро увидимся, Синтия, - прошептал он.
Дальнобойщик не догадывался, что стал орудием хитроумного сплетения событий. У призраков смерти много способов убить жертву. Умереть всегда намного больше методов, чем родиться на свет. Льюис выбрал самый безболезненный. Он довёл Марию до того, что она мчалась, не видя ничего по сторонам. Она выбежит на дорогу в тот самый момент, когда Боб отключится из-за длительного недосыпания. Смерть не хуже других. Зато быстрая и безболезненная. Он не хотел боли той, которую любил больше всего на свете.
***
- Стоит этому ублюдку подойти ко мне, прысну в лицо, вмажу по яйцам, а потом побегу, - прокричала в темноту Мария.
Кто-то набросился на женщину и повалил её на асфальт. Она тут же вдавила клапан, и из баллона прыснула струя яда. Над ней, зажмурившись, стоял довольно-таки красивый брюнет.
- Да ты!.. - крикнула она. И тут увидела, что в двух шагах от неё пролетела фура, не притормозив на пешеходном переходе. - Да ты спас меня! - осенило вдруг Марию. - Если бы не ты, меня бы раскатало в лепёшку!
Женщина обняла незнакомца.
- Прости меня! Прошу, прости! Я подумала, что ты... Ну...
- Маньяк, который убивает женщин, - закончил за неё мужчина.
- Да. Прости.
- А что, не похож?
- Если честно, не очень, - Мария улыбнулась. - Я даже не знаю, как отблагодарить тебя!
- Разреши проводить тебя до дома? - спросил парень. Мария посмотрела на папку с работой, которую взяла на дом, а потом махнула.
- Разрешу. Как тебя зовут? Не может же меня провожать незнакомец?
- Льюис.
- Прямо, как Льюис Кэррол.
- Кто? - спросил мужчина.
- Ты не читал «Алису в стране чудес»?
Льюис отрицательно помахал головой.
- А я очень люблю эту сказку. А меня зовут Марией.
- Я знаю. Я так давно тебя знаю.
Мария недоверчиво посмотрела в его сторону. А потом отогнала предательские мысли прочь.
« Он только что спас тебе жизнь!»
И тем не менее женщина не могла не заметить, что Льюис постоянно оглядывался по сторонам.
«Конечно, странноватый. Но красивый!»
Они шли теперь по длинной аллее. По сторонам высились тополи. Льюис рассказывал что-то о красоте звёзд. А Мария впервые за долгое время была счастлива.
Они не заметили сразу преградившего путь мужчину.
- Кошелёк или жизнь! - завопил он неприятным голосом, направив револьвер в лоб Марии. Это был Джим, тот самый любовник дочери гангстера, который отравил старика. А сзади него стоял и сам Винтер. Он довольно ухмылялся.
- Как видишь, это наш совместный зачёт. Если не справишься ты, наставник, то я могу воспользоваться любыми средствами.
Льюис посмотрел на Джима. А Винтер тем временем заговорил:
- А мне нравится быть палачом. Я всегда знал, что это моё. Это я убил четырёх женщин. Не сам. Конечно, я, знаешь ли, мёртв. Но его руками. Сначала он убил ту, которую я долгие годы считал своей дочерью. Буду ещё новые жертвы.
- Тебя за это ждёт суд! Нельзя убивать людей, чей срок не пришёл.