Мама, конечно, ничего не подозревает и думает, он потому так притих, что боится грозы. Она гладит его по голове:
— Не бойся, сынок, Сейчас уже и солнце выглянет…
О, хоть бы оно подольше не выглядывало! Хоть бы до бесконечности продолжался этот ливень! Смыл бы кабины, пляж, деревья, дома, их дачу вместе с верандой, с кучей кирпичей со всем вместе!.. Ах, если бы не надо было возвращаться домой, если бы никто никогда не узнал о случившемся.
Гроза ушла так же быстро, как началась. Песок на пляже мгновенно впитал в себя дождевую воду; дождик умыл деревья, и чистые листья заблестели. Все освежилось, зазеленело, весело засверкало в лучах выглянувшего солнца. Жоли готов был запеть от радости, если бы не тревога за книги.
«И почему это у меня всегда так получается? — горько спрашивал он сам себя. — Почему я не спросил у мамы, где можно засушить цветы?» Однако все эти «почему», к сожалению, пришли в голову Жоли слишком поздно…
— Домой, домой! — торопила мама, и они весело зашагали вверх по холму. — За десять минут я подогрею обед. Сегодня у нас вермишель. Что ты скажешь на это, Жоли?
— Я не буду обедать, не хочу, — неожиданно Жоли всхлипнул и заплакал.
— Что с тобой?
— Ничего.
— Тебя кто-нибудь обидел?
— Не-ет…
— Ютка, Кати, что случилось с Жоли?
— Я не знаю, — ответила Кати.
— И я тоже, — сказала Ютка. — Пошли, Жоли, я дам тебе свой красный карандаш.
Она достала из кармана красивый красно-синий карандаш, точь-в-точь такой, о котором давно мечтал ее братишка.
— Не нужен мне карандаш, — покачал головой Жоли.
— Вчера ты просил его!
— Не хочет — не надо, — проговорила Кати. — Ютка, оставь его в покое.
Обе девочки побежали вперед, а Жоли еле-еле передвигал ноги. Он то и дело останавливался то у дерева, то у забора, точь-в-точь как это проделывал ослик Якаб, когда не хотел возвращаться домой.
— Иди быстрей, Жоли! — подгоняла мама. — Поторапливайся, сынок…
Как медленно ни иди, а рано или поздно придешь домой. Вот и дача. Из-под калитки ручейком текла дождевая вода. Кругом все было мокро: забор, деревья, Черепичная крыша, стол под орешником. Разумеется, дождем залило и веранду с кирпичами…
Поднявшись на одну ступеньку, Жоли неожиданно остановился и горько заплакал.
— Я не хотел, я случайно…
— Что случилось? — испугалась мама.
— Я только засушил листики и цветочки… Я не хотел, чтобы они намокли. Я не думал…
— Жолик, горюшко ты наше, опять набедокурил? — расспрашивали его сестры.
Вместо ответа Жоли направился в угол веранды и вытащил книги из-под кирпичей. Да разве это книги? Какая-то бесформенная, разбухшая от воды бумажная масса.
— Что это? — удивилась мама.
— Мой «Календарь для девочек»! — воскликнула в отчаянии Кати.
— «Таинственный остров»! — с трудом узнав другую книгу, крикнула Ютка.
— Что ты снова наделал?!
— Мы же говорили тебе: не трогай наших вещей!
— Я не хотел… я не знал, что пойдет дождь… я только… на время взял…
— Ну что с тобой делать? — рассердилась мама. — Жоли, скажи, пожалуйста, сам, что с тобой делать?
А Жоли только плакал все горше и горше.
— Да не реви! Послушай лучше меня! Представь, что ты мама, а я Жоли.
— Не могу я этого предста-а-а-вить…
— Тогда вообрази, что ты сам должен наказать себя. Ты заслужил наказание, правда?
— Да-а-а.
— И что же ты заслужил?
— Чтобы меня нашлепали.
— Нет, дорогой мой, я не стану этого делать!
— Тогда не знаю.
— Ютка, Кати, что нам делать с этим безобразником?
Девочки переглянулись. Жоли стоял посередине веранды, лицо его было залито слезами. Он сопел и шмыгал носом, а в глазах столько раскаяния, что сестры сжалились над ним.
— Давайте простим его, — предложила Кати.
— Высушим книги на солнце, — добавила Ютка.
— Утюгом разгладим сморщенные листы.
— Пятна сотрем ластиком.
— Все равно мы их прочли.
— И потом, ведь он не нарочно. Правда, Жоли?
— Правда.
— Вся беда в том, сынок, что у тебя слишком много свободного времени. Давай договоримся: каждое утро до пляжа будешь два часа читать и писать, — сказала мама. — После обеда купим тебе тетрадку и шариковую ручку. Будешь писать диктанты. Только не считай это наказанием. Это не наказание. Тебе же на пользу пойдет.