— Вы провалили первое задание, мисс Оман, — поджала сухонькие губы баронесса.
— И почему же? — растерялась я.
— Гостю следовало предложить чай.
— В такую жару? — растерялась я ещё больше.
— Настоящая аристократка не обращает на такие неважные вещи внимание, — снисходительно ответила баронесса.
— Как хотите, — я пожала плечами. — Эшли, наша гостья желает чай. Скажи, чтобы принесли. А мне ещё лимон, стакан воды и кусочки льда.
— Будет сделано, госпожа, — раздалось, как обычно, где-то сбоку от меня.
Баронесса вздрогнула и снова уронила пенсне.
— Какая… незаметная служанка, — вернула себе надменный вид она.
— Я тоже никак не привыкну, — поделилась я.
— Что ж, начнём. Процитируйте стих о лете за авторством Жака Фэрра.
Разумеется, я его не помнила. А этого Жака запомнила только потому, что он, как кот Леопольд, предлагал жить дружно вместе с демонами. Демоны здесь были кровожадной варварской расой, питающейся местной магической энергией. Они пришли из другого мира, но их выгнали обратно, запечатав их портал. Именно первый император, Юстаф, догадался это сделать и даже практически сам, с небольшой помощью, накладывал магическую печать. Юстаф Третий, от которого за это время не было вестей, похоже, не перенял сообразительность предка…
Из-за того, что один из учителей в красках рассказывал о войне с демонами и пугал тем, что некоторые из них остались и скрывались под людской личиной, я впечатлилась и перепугалась. Подсознание сочло их опасными, и я легко запоминала всё, что связано с ними. Вот только как мне это поможет сейчас?
Экзамен, похоже, был провален, хотя даже не начался. От досады я сжала под столом ткань платья.
— Молчите? Это же классика! О чём вы будете говорить с другими девушками на вечерах?
Чуть не ляпнула, что о шмотках и парнях, но вовремя перевела на дворянский:
— О моде и женихах?
— Да, но… Это всё пустое, вам, как будущей императрице не предстало так легкомысленно себя вести! В этих стихах жизнь, чувства, вечные темы. Это не просто красивые строчки и рифма, заведя разговор о творчестве Фэрра, вы затронете темы справедливости, милосердия, жизнеутверждающие…
Пока она читала лекцию, мой мозг нашёл лазейку. Если баронесса хотела видеть меня будущей императрицей, то пусть получит политический ответ:
— Я в любом случае не собираюсь обсуждать стихи предателя, сочувствующего демонам, — твёрдо перебила я.
Повисло молчание. Баронессе, видимо, нечего было сказать, потому что она в этот раз даже не подняла упавшее пенсне.
А что, это оказалось хорошей тактикой. Я плохо помнила поэтов и философов, но зато история мира и страны хорошо врезалась в память. А демоны так уж тем более.
— Кхм, следующий вопрос, — наконец, собралась баронесса. — Теория Пэдро Роина…
— Есть версия, что теория Роина — бред, приснившийся с похмелья после проигрыша в кости, — очень удачно вспомнила я. — Вам точно её пересказать?
Дальше разговор шёл примерно в том же ключе.
— Тогда Стефоний…
— Запретила бы все романы этого женоненавистника!
— Трактат Рауэрса…
— Чушь психически больного, — иногда я говорила наугад.
— А этот…
— Говорят, он из тех… — Я спешно пыталась придумать что-то ещё, но фантазии уже не хватало. — Знаете, слухи разные ходят.
— Так и знала! — всплеснула руками герцогиня. — Я догадывалась, но не хотела верить. Такой хороший человек оказался наполовину демоном, кошмар. Они слишком хорошо прячутся среди нас.
Наконец, двери открылись и вошла Энн с подносом. Я порадовалась возможности сделать перерыв. Горничная поставила на столик всё: сок, чай, лимон, закуски… нет, кое-чего не хватало.
— Энн, а где лёд?
— Я сказала Ролану, сейчас будет, — ответила она и ушла.
Почему Ролану? С другой стороны, какая разница? Я уже поняла, что почти любая просьба Летиции исполняется, и вовсю этим пользовалась. Зачем терпеть, должна же я была получать хоть какие-то плюсы от своего положения? Главное, не переходить границы.
Всё, что относилось к моему телу, его здоровью, чисто физическому комфорту — просить можно. Герцогу было очень важно моё состояние: и физическое, и эмоциональное. Поняв это, я немного расслабилась. Я надеялась, что позже не придётся платить за комфорт слишком высокую цену.