— Нет, чтобы умных людей послушать.
— Так где тут умные люди-то?
Все трое рассмеялись.
Я ощупала себя на наличие вещей. Камень Идриса был на месте, слава Богу. Ободок лежал рядом, поблескивая ярко-алым камнем, на котором сияла родная пентаграмма.
— О, это что у тебя? Оно так раньше светилось разве? — А Лин с детским любопытством уставилась на ободок. — Шайтан какой-то!
Ухо зацепилось за знакомую фразу. Откуда в этом мире взялся «шайтан»? Странно как-то. Я замотала головой. Потом, это всё потом.
— Я же говорила, что бывший контрактор. Видимо, бывших контракторов не бывает.
Я улыбнулась и подняла ободок, после чего привычным взмахом превратила в меч, который напоминал мой новый, но был длиннее и украшен красной кисточкой. Иви завибрировала в руках от радости.
— Вау! — А Лин восторженно разглядывала меч. — А что он может?
— Хм, — я встала и сделала пару выпадов, — раньше лезвие покрывалось ядом по моему желанию. Вряд ли что-то поменялось с тех пор. Можем проверить, если хочешь.
— Не-не-не, я и так верю! — А Лин попятилась назад, с опаской поглядывая на лезвие.
Мы с Норой хихикнули, и я вернула меч в форму ободка, после чего надела на голову. Интересно, у Иви осталась способность вытягивать яд? И как она это делает в такой форме?
— Не будем рассиживаться. Это было только приветствие! Главное испытание ждёт впереди.
Нора с А Лин бодро вскочили и поддержали меня протяжным «да!»
Большинство храмов были очень похожи друг на друга структурой испытаний. Хоть первой и финальное всегда были своеобразными, схема прохождения не менялась, поэтому опытный исследователь мог спокойно преодолеть большинство «конкурсов». Поскольку соперников у нас не было, мы не торопились, шли осторожно. В этом храме было много испытаний связанных с водой. Так, например, нам пришлось проплыть через подводную пещеру в полной темноте, сражаться с морскими тварями и отбиваться от водорослей. Когда мы покинули первый лабиринт, оказались перед огромным плато, которое буквально висело в воздухе, без опоры. В воздухе витал цветочный сладковатый аромат, который исходил от огромных розовых цветов, растущих на деревьях по краям и в центре платформы. Чёрные стволы были кривые, а корни образовали целую сеть. Сама платформа была выложена крупной плиткой цвета эбонита. Над головой было видно ночное небо, усыпанное звёздами, а внизу всё было скрыто за густым туманом. Стояли мы на мосту, который соединял выход из лабиринта и платформу.
— Красиво, — прошептала Нора. — Все храмы такие?
— Нет, хотя все они удивительны по-своему. Пожалуй, этот — самый красивый, из тех что я видела.
В ответ на мои слова Иви послала пару недовольных импульсов. В свою защиту скажу, что её храм я не видела собственными глазами.
— Что-то меня нервирует эта тишина, девочки. — А Лин вытащила катану.
Я её хорошо понимала.
— Скорее всего, это комната Духа. Последнее испытание, которое выдает лично Дух. Он не показывался всё это время, пора бы.
— А какое оно, испытание?
Мы шли по длинному мосту, всматриваясь в даль, но кроме деревьев ничего не видели.
— Никогда заранее не знаешь. Лучше даже не гадать.
— Надеюсь, это не что-то заумное. — А Лин почесала затылок. — Не очень я хорошая во всякой дребедени вроде загадок.
Я усмехнулась. Не стоило ей это говорить вслух.
Когда мы все сошли с моста, он начал рассыпаться, отрезая нам путь назад. Я в любом случае не горела желанием возвращаться в то сырое место.
— Так, а что теперь?
А Лин подошла к большому дереву в центре плато и пару раз ударила сапогом по стволу. Цветы затрепетали и посыпались вниз, а на месте опавших выросли новые.
— Никаких выходов отсюда я не вижу, — поделилась Нора. — Только деревья.
— Закономерности в их высадке не заметила, да и в цветах ничего необычного. Разве что вырастают сразу, но это храм, магия.
— Эй, Дух! Выходи давай! — орала А Лин, подняв голову вверх. — И верни нам Бекку!
— Да не ори ты, — шикнула Нора.
— А чего он не выходит?! У меня уже в печенках это место! Пусть гонит мой контракт и валим!
— Больше уважения к слугам Царя нашего, юная леди, — проскрипел чей-то голос со стороны дерева.
На одной из веток сидел мужчина в сединах. Характерная красная кожа и длинные уши выдавали в нём Духа, но вот одежда и манеры никак не вязались со знакомыми мне. Старик был облачён в доспех из небольших чёрных пластин, скрепленных кольцами. На голове шлем с перьями, а один глаз прикрыт повязкой. Его длинные белые усы спускались до самой груди.
— Ваши манеры оставляют желать лучшего, — продолжал бурчать старик, поглаживая усы. — Как вас воспитывала матушка? Это никуда не годится.
— Ой, да завались, старик! — А Лин возмущенно топнула ногой. — Воспитанный пират? Да меня команда на смех поднимет!
— Вот в моё время даже пираты…
— Отстань от девочки, старый ты зануда, — прозвучал новый голос у меня над головой. — Сколько лет прошло, а ты всё такой же.
— Иви!
— Госпожа!
Мы со стариком уставились на Иви. Я аккуратно сняла ободок, чтобы было удобнее разговаривать. Иви ни капли не изменилась, даже трубка никуда не делать. Дух улыбнулась мне своими клыками и выдула три кольца дыма.
— Не обращайте внимание на этом мешок старых костей. Ворчать — это у него в крови. А ты, Зазар, не тяни резину, дай девочке испытать себя.
— Госпожа Иви, покорно прошу прощения, но эта девица едва ли…
— Зазар, меньше слов. У нас совершенно нет на это времени. Потом поворчишь.
Старик вздохнул и послушно склонил голову.
Кажется, я стала понимать, что к чему. Старик Зазар был Духом младшего порядка из клана Иви. Фактически, я могла бы заключить с ним второй контракт, хотя мне и первого было много.
— Это испытание только для претендента. — Зазар демонстративно не смотрел на А Лин. — Остальных прошу не мешать.
— Давай, старик! Я готова!
А Лин покрепче сжала катану в руке, а в глазах блестел азарт. Зазар был недоволен таким обращением, но против воли Иви пойти не мог.
— Море принимает лишь отважных. Продемонстрируй свою решительность, пират.
Зазар взмахнул рукой и перед А Лин появился аквариум, в котором что-то подозрительно шуршало и возилось. И этим «чем-то» оказались змеи. Мамочки! Огромный аквариум со змеями!
— Жареные ёжики! Какая гадость. — Я отошла подальше и спряталась за Норой.
— А что делать-то? — А Лин была спокойна.
— Где-то в аквариуме лежит ключ. Достанешь его — получишь контракт. — Старик взмахнул другой рукой. Рядом со змеями появился аквариум с чем-то прозрачным. Битое стекло! Судя по виду, очень острое. — А в этом аквариуме лежит ключ от темницы, где я держу вашу подругу. Разбить аквариумы нельзя, как и вытащить содержимое, кроме ключа. На всё у тебя есть ровно три минуты. Выбирай.
— Ах, ты, старый хрыч! — Нора сжала кулаки.
А Лин молча смотрела на аквариумы. Змеи были мелкие и цветные, часть из них точно была ядовитой. Стекло казалось безобидным, но если в нём рыться — можно лишиться пальцев. Оба варианта были опасны, но и выбрать что-то одно означало отказаться от второго. Мне не было дела до того, что выберет А Лин. Это её подруга и её контракт, я спокойно отнесусь к любому исходу. Наверное, это было неправильно, но меня напрямую этот выбор никак не касался.
Капитан обошла аквариумы по кругу, после чего с трудом подвинула аквариум со стеклом ближе к змеям. Зазар нахмурился.
— Ловкость рук, и никакого мошенничества! — С этими словами А Лин закатала рукава и опустила по одной руке в каждый аквариум.
— А Лин, ты что творишь?!
А девушка уже во всю копошилась руками в емкостях, привстав на носочки, чтобы руки достали до дна.
— Ах, ты ж… Кусаются!
— Конечно, кусаются! Это же змеи!
Я смотрела, как аквариум со стеклом окрашивался в красный. Посиневшая правая рука тоже не радовала. На всякий случай, я готовилась вытягивать яд, благо, теперь могла это сделать. Наверное.