— Святые Духи, — императрица прикрыла лицо веером, — как челядь пробралась в тронный зал?
— Просим прощения, императрица, — один из жрецов низко поклонился. — Мы сейчас же избавимся от неё.
— Можешь попробовать, жрец, — кивнула я, потянувшись рукой к ободку. — Как только Хон Тао станет императором, вырежет весь ваш культ. Кому вы поклоняетесь? Забытым? Или какой-то мерзости? Демонам? Иным богам? Мне, право, совершенно наплевать. Я пришла за головой одной змеи, и без неё не уйду.
Мой ободок превратился в меч, и младшие жрецы сделали пару шагов назад, стараясь отойти подальше. Главный жрец встал перед императрицей, которая по прежнему не выказала и толики беспокойства.
— Контрактор, — жрец достал из-за пазухи небольшой посох с круглым набалдашником, — вы пришли в обитель шести генералов, и смеете обнажать меч против императрицы. Не ждите милосердия.
— Как его не дождался император? Давайте, попробуйте меня убить. Братья будут в восторге, когда узнают. А они узнают, я об этом позаботилась.
Все замерли. Жрец явно о чём-то задумался, в то время как императрица блаженно созерцала происходящее. Узнавание промелькнуло в глазах окружающих.
— Принцесса Хон Юи, — прошептал кто-то из толпы жрецов, чем спровоцировал остальных.
— Блудная дочь вернулась домой? Какая радость. Обними матушку, дитя.
Императрица ласково улыбнулась накрашенными губами и распростерла объятия. Я непонимающе уставилась на женщину.
— У тебя с головой проблемы? Ты правда думаешь, что я тебя не трону? Или у тебя в рукаве какой-то трюк, которым ты надеешься избежать смерти? Хотя я была бы разочарована, если было бы иначе. — Я медленно шла к императрице. — Понимаешь, я не имею против тебя ничего личного. Никогда не считала императора своим отцом, как и тебя — матерью. Проблема даже не в самой тебе, а в том, что ты — антагонист. И я, и братья. Мы все заранее проигравшие, так получилось, так предначертано сценарием. Но знаешь, я так не хочу быть проигравшей. Злодейки, они такие, крайне амбициозные дамы, мы же с тобой это хорошо понимаем, да? Только вот ты у нас на первом плане, а я на втором, и мне это не очень-то нравится. Есть свои плюсы, разумеется, например, главный антагонист всегда в конце умирает. А вот второстепенный..
Я почувствовала, как по руке пробежала теплая волна энергии и разошлась по всему телу. Воздух вокруг меня сжался, и всё тело покрыла прочная броня из чешуи. Она сидела как вторая кожа, покрывала шею и немного заходила на скулы. Было щекотно, но комфортно. Третья стадия контроля Духа, о которой настоящая Хон Юи могла только мечтать, теперь была мне подвластна.
— Второстепенные могут стать предателями, и очень даже успешными.
Жрецы не успели. Это была не их вина, они были натренированы и хороши в магии, но яд Иви был быстрее. Ядовитая принцесса стала королевой, теперь даже мой собственный яд не действует на это тело. То, из-за чего я чуть не умерла раньше, стало моим лучшим оружием. Жрецы попадали на пол один за другим, хватаясь за горло и дергаясь в конвульсиях. Императрица не шевелилась. Она застыла в той же позе, ни одного признака отравления.
— Как я и думала, всего лишь кукла, — я взмахнула клинком и отсекла голову.
Кровь брызнула во все стороны, но попав на меня, зашипела и растворилась сама собой.
— Её контролировал кто-то из жрецов?
— Если кукла перестала функционировать, значит это был кто-то из присутствующих, — прозвучал голос Иви в моей голове. — Наверное, он не ожидал, что ты решишь убить всех в помещении сразу же. Глупо вышло.
— Я думала, она может перерождаться, или бессмертна, ну, знаешь, как это бывает у главных злодеев. Но получается, она тоже была второстепенным персонажем?
— Задумывалась она точно как главная злодейка. Возможно, дальше будет только война между Духами и Забытыми, а это уже другой уровень.
— Мило. Ладно, Иви, валим отсюда. Вернемся, когда всё устаканится.
Слухи о смерти императора и императрицы разошлись, как лесной пожар. Это было по-своему волнительно. Простой люд переживал, война же, а вот более образованные люди радовались. Последнее время Хайнин переживала не лучшие времена, и все рассчитывали на наследника. Хон Тао объявили императором в тот же день, когда узнали о смерти прошлого правителя. Разумеется, детали скрыли. Мы с девочками жили в небольшой лачужке и ждали, пока слухи дойдут и до отдаленных краев. Тогда я смогу вернуться и сказать, что услышала о смерти отца и поспешила домой. Отличный план, без сучка, без задоринки.
Вернуться домой? Есть.
Убить мать-императрицу? Есть.
Переждать волнения? Есть.
Осталось только заявить о своем воскрешении-возвращении, и можно вкушать сладкую жизнь.
— Чем займетесь? — спросила я девочек, сидя на скамеечке перед нашей лачужкой и наблюдая за птицами.
— Сначала съем всё, что есть в этом вашем дворце, а потом сбегу под покровом ночи с мешком золота, — мечтательно произнесла А Лин, потягиваясь, словно кот. — Сяду на свой корабль и поплыву к дальним берегам.
— В Неизведанные земли?
— Может и туда, кто знает? Сначала наведаюсь к бордель, заберу Сила. Пора ему повидать мир.
— А ты, Нора?
Женщина вздохнула. Она развешивала выстиранное в реке белье на веревке.
— Выйдешь замуж?
— Откроешь лавку?
Мы с А Лин посмотрели друг на друга. Оба варианта были возможны, и в тоже время не особо в них верилось.
— Не знаю, девочки, не знаю. Замуж хочу, семью и детей. Но и работать тоже хочу, дело иметь своё. Только сложно это, сами понимаете. И мужа найти, и дело начать.
— С делом я помочь, допустим, могу, — намекнула я. — Выделить пару сотен в качестве подарка не сложно. Лишь бы тебе дело по душе пришлось.
— Спасибо, Юи, я очень признательна, но пока не знаю, чем бы хотела занятся.
— Ну и ладно, — я вытянула руки над головой и потянулась, — живи пока со мной, глядишь, и придумаешь чего.
Во дворец я входила через парадный вход. С волосами цвета багрянца, в чистой одежде и с двумя верными подругами. Стража не посмела нам мешать. Она знала каждого императорского отпрыска в лицо. А потом было много объятий, слёз моих личных служанок, криков Хон Сяо и целого вороха событий. Пир, церемония престолонаследия, выбор невесты для старшего брата — всё слилось воедино. Прощание с А Лин, отъезд Норы, обсуждение мирного договора с Андарой. Время бежало, и я ждала. Всё ждала чего-то, а чего — не знала. Но это было приятное ожидание, хоть и являлось лишь затишьем перед кульминацией.
Глава 11. Перед концом
Новость о падении Шала-Баам дошла до дворца Хайнин лишь спустя неделю после рокового события. Войска, что всё это время находились вдоль новой границы Андары и Хайнин были отозваны в срочном порядке, и братья выдохнули впервые за полтора года. Отношения с Андарой были натянутые, и в любой момент могли закончится новой войной, чего мы хотели избежать любой ценой. Благодаря союзу с Шала-Баам, Аскар стал слишком влиятелен на политической арене, и мелкие страны вынуждено склоняли головы. Дальние соседи придерживались строгого нейтралитета, и у Хайнин не осталось верных союзников. От объявления войны Аскара удерживали только контракторы, которых на нашей стороне была ровно половина от общего числа. К тому же, Идрис с остальными считались пропавшими без вести, как и Хон Чжань, а значит Андара была ослаблена без своего сильнейшего мага. В итоге, им удалось заключить перемирие, и даже собрать объединенный поисковой отряд. А Лин, с которой мы могли обмениваться информацией через Духов, сказала, что обязательно сообщит, если узнает что-то о ребятах. Я же была вынуждена сидеть во дворце и надеется на лучшее.
Поэтому, когда в наш обеденный зал ворвался бледный министр, я нутром почуяла, что мирным дням пришел конец. Шала-Баам был стерт с лица Земли, ни одного выжившего. На месте городов и деревень осталось только пепелище и черные камни. Мир замер, словно в затянувшейся траурной паузе. Правящая семья, за исключением Самеры, была объявлена погибшей, что ударило по здоровью девушки, которая, как стало потом известно, уже была на втором месяце беременности. Никто не мог объяснить, что или кто стал причиной катастрофы. Волна беженцев потекла в Андару, начались волнения. Все внимательно следили за происходящим, в ожидании повторения инцидента.