Атила знал: недавно Мишка сломал сопротивление бати и переехал от родителей в съемную квартиру на краю Женевы, и поэтому сейчас особенно счастлив и говорлив.
— Короче, — продолжал Мишка, — чит действует, как я и говорил: ускоряет «старение». Могу прямо щас выключить.
Он протянул руку к горшку, но Атила сказал:
— Нет, подожди.
Мишка собрался уже возмутиться, но проследил направление взгляда Атилы и угомонился. Ничего не подозревающий Чалый, уперев руки в бока, разговаривал со Стриженым. Ощутив чужое внимание, охотник вопросительно посмотрел на Атилу, а тот бросил взгляд на холм, где виднелась ядовито-зеленая водонапорная башня, отодвинулся от чита, хлопнул в ладоши и крикнул:
— Сюда идите, все! И Бороду позовите!
Стриженый повернулся к распахнутой двери и лениво пробасил:
— Борода? Эй! Тут зовут! Все, сюда идите!
Он сморщил лоб и, приложив ладонь к уху, замер. Никто не выходил.
— Ну, чего, перепились все? Дело срочное!
В глубине дома загрохотало, донеслось кряхтение и тяжелые шаги. Первым вышел здоровенный охотник, в его лапищах винтовка смотрелась, как игрушечная. Следом вылез сам Борода, почесал в затылке, с хрустом потянулся и воздел к небу длиннющие руки. Когда он молчал и смотрел исподлобья, приоткрыв рот, то и сам походил на зомбака.
За Бородой порог переступили еще два угрюмых мужика с длинными дрэдами, похожие, как братья.
Увидев Атилу, Борода просиял и уже открыл рот, но Атила перебил его, решив сразу брать быка за рога:
— Твой урожай глушили читом, в основе которого тот же алгоритм, что старит и портит обычную еду. Его усилили во много раз и внедрили в эту локацию. Чит вот здесь, — Атила похлопал горшок. — Мой партнер готов отключить его.
Люди Бороды удивленно загомонили. Фермер скрестил руки на груди и привалился к стене. Мишка бочком подошел к Атиле, изо всех сил стараясь не смотреть на Чалого. Егор продолжал:
— Ферма охраняется день и ночь, поставить чит мог только кто-то из своих. Что в твоей команде предатель, мы поняли сразу, и решили кое-что проверить. Точнее, кое-кого. Мои подозрения подтвердились, — Атила резко повернулся, уставился на Чалого. — Чалый, ты из банды, или тебя Шершень подкупил?
Последнюю фразу он проговорил почти без паузы, на выдохе — выпалил ее в лицо Чалому.
На самом деле, прямых доказательств, кроме слов самого Егора, видевшего, как Чалый базарит с Шершнем, не было, и охотник мог отмазаться. Чтобы этого не произошло, Атила и разыграл небольшую сцену.
Как оказалось, он все сделал правильно. Тот вздрогнул, отпрянул, залепетал что-то обиженно-неубедительно… Всем присутствующим сразу стало ясно: всё правда, вот он, предатель.
Стриженый, который до того напоминал нежащегося на солнышке кота, метнулся к Чалому и вмазал ему. Предатель даже не успел защитить лицо. Схватившись за расквашенный нос, Чалый рухнул на колени.
— Ах ты гни-ида! — скривился Стриженый, поднял упавшую винтовку Чалого, но тут Борода пробасил:
— Стриженый, отойди.
Атила не спускал глаз с фермера. Из сонного увальня тот мгновенно превратился в матерого хищника, но не перестал походить на зомби. Он него теперь веяло чуждостью и враждебностью.
— Ёлы-палы! — пробормотал Мишка, сжав плечо Атилы. — Гляди, Егор! Сзади, они там…
Атила обернулся: все зомбаки на огороде разом выпрямились и замерли. Потом повернули головы к людям, будто присматриваясь. А потом вздрогнули и двинулись к дому — медленно и неумолимо. Даже те, что занимались прополкой, оставили свое занятие и направились к ферме.
Зловещая картина: колени зомби полусогнуты, руки болтаются плетьми и почти задевают траву, рты разинуты, мертвые глаза выпучены…
Атила схватился за винтовку, передернув затвор, прицелился в ближайшего мертвяка. Мишка сделал то же самое. Охотники, сбившись в кучу, взялись за оружие. Они переминались с ноги на ногу, как табун лошадей, почуявших волка. Борода пророкотал:
— Спокойно, хлопцы, все под контролем!
Он стоял неподвижно, уставившись в одну точку, и лицо у него было такое, будто он в уме перемножал многозначные числа. Егор задрал брови, сообразив, наконец, что к чему. Всё, теперь понятно! Хозяин фермы использует сейчас мозговой интерфейс, о котором говорил Картограф! Вот как Борода управляет зомби — мысленно. Ну, не терминал же у него в доме запрятан, где нужно джойстик крутить. Продвинутый Борода пользовался новейшими технологиями. Сейчас у него перед глазами висит видимый только ему интерфейс управляющей программы, фермер раскрывает и закрывает окна, мысленными командами «кликает» на несуществующие кнопки… Вот так штука!
Атила взглянул на поверженного Чалого. Тот продолжал бездарно разыгрывать комедию, надеясь, что убедит окружающих в своей невиновности:
— Да вы чего? — бормотал он, пытаясь подняться. — Да это же вранье… Да я…
Он замолк, вытаращился на охотников, не понимая, почему они пятятся от него. Чалый был сейчас спиной к огороду и не видел приближающихся зомбаков. А те не брели, как мертвецы в фильмах, а двигались резво, хоть и рывками. Когда до жертвы осталось с десяток метров, под ногой одного зомби хрустнул сухой стебель — Чалый обернулся, вскочил и закричал.
Секундное промедление едва не стоило ему жизни — ближайший зомби ринулся на него, ухватил за плечи. Чалый ударил его коленом в живот, выхватил нож и всадил в брюхо. Бросил скорчившегося мертвяка на наступающих собратьев — двое свалилось, но их было слишком много, они приближались со всех сторон и почти окружили Чалого.
Отчаянно матерясь, он схватил самого ближнего зомбака за руку, чтобы швырнуть его в толпу и смыться, но зомби попался старый, хрупкий, и его конечность с хрустом оторвалась. После этого зомби повалили жертву. Чалый не сдавался — пинался и орал, пока крик его не оборвался хрипом и бульканьем.
Охотники не двигались и боялись даже дышать. Склонившиеся над добычей зомби копошились, пихали друг друга локтями и чавкали. Хрустели перегрызаемые хрящи, ломались кости. Мертвяки, которые не могли добраться до поживы, слонялись вокруг и утробно рычали.
Мишку передернуло от отвращения, он шумно сглотнул и прошептал:
— Глотку перегрызли. Блин, живого человека! Ну, не живого, но… Ну, ты, Борода… зачем так? Можно было его… Иначе.
Борода его реплику проигнорировал, довольно сощурился, снял с шеи платок и повязал на лысую макушку.
— Отключил чит? — обратился он к Атиле.
Егор кивнул, и тогда Борода зашагал ко входу к дому, бросив на ходу:
— Пошли со мной.
Атила замешкался, глядя на зомби. Насытившиеся мертвяки отваливались от тела Чалого и разбредались — посвежевшие, с рожами, перепачканными кровью. Их место занимали другие твари, начинали с остервенением чавкать. Вот что в этой игрухе достоверное, так это всевозможные виды смерти, сопутствующие звуки и запахи. Даже более достоверные, чем в «Сталкере»…
У порога Борода повернулся и напустился на охотников:
— А вы не стойте тут! Идите лучше на Хлебную фабрику!
— Ты че? — возмутился здоровяк с винтовкой. — Охренел, фермер? Мы с бандой Шершня сами не справимся.
Борода резко подался вперед — здоровяк втянул голову в плечи — и процедил:
— Идиот! Кто сказал, что надо нападать?! Рассредоточитесь там и наблюдайте за ними! Стриженый — командуй. Вечером пришлю еще наемников. С ними выбьете Шершня оттуда. Каждому — месячный оклад и долю прибыли с фармилки. Ну?!
Охотники переглянулись. Один из братьев с дрэдами махнул рукой:
— Ну ладно, пошли.
Его брат был чуть ниже, тоньше в кости и моложе. Он перекинул автомат через плечо, посмотрел на Стриженого. Распоряжений долго ждать не пришлось: Стриженый скомандовал:
— Нечего стоять, пошли! — И двинулся по грунтовке в сторону лесистого холма. Остальные, негромко переговариваясь, последовали за ним. Зомби к тому времени уже доели Чалого, разбрелись по огороду и взяли брошенные мотыги. На утоптанной земле, где лежал предатель, осталась только большая темная лужа.