Поскольку Селия явно не собиралась откликаться, Оливер подъехал к нему сам.
– В чем дело, любезный? – угрюмо осведомился он.
– Меня зовут Вальтарий. Я – торговец.
– Вижу. И что?
– У меня к вам предложение, молодые люди. Вчера я имел счастье заметить, что вы оба неплохо обращаетесь с оружием и не теряетесь в трудную минуту, и, похоже, едете на запад. Прекрасно, я тоже еду на запад. Но я тороплюсь, из-за всех известных событий я и так задержался, мой компаньон в Файте может меня не дождаться. Поэтому я еду напрямик, лесом…
– А при чем здесь мы?
– При том, юноша. В округе сейчас… кхм… беспокойно. И охраняется, по моим сведениям, только проезжая дорога. Вероятность, что патрули будут и на тропах, есть, но она мала. Поэтому я предлагаю вам сопровождать меня до Файта и охранять от возможного нападения. А я вам за это заплачу. Десять серебряков.
Оливер насторожился. Десять серебряных крон были солидной суммой, и если этот человек готов выложить их первым встречным, он либо очень богат – а богачи не ездят в одиночку, либо глуп – а на дурака он никак не похож. Либо действительно очень торопится.
– А вы уверены в том, – спросил он, – что, углубившись в лес, мы не ограбим вас и не заберем все ваши деньги?
– …И не убьете меня, забыли вы сказать, ибо оставлять свидетеля вблизи императорских отрядов крайне неразумно. – Вальтарий усмехнулся. – Нет. Конечно, я мог бы сказать: «Как можно? Такие благородные молодые люди…» Но не скажу. Я не уверен. Но предпочитаю рискнуть. Риск, знаете, входит в нашу профессию.
В этом признании было нечто подкупающее. И все же…
– Я должен посоветоваться со своим другом.
– Разумеется. Но не медлите. Если мы выедем сейчас, то к вечеру будем уже в Файте.
Когда Оливер изложил Селии предложение Вальтария, она спросила:
– А ты сам как думаешь?
– Не знаю. Чем-то смущает меня этот человек…
– Я тоже не знаю. Конечно, нам посторонний ни к чему. И мы особо не торопимся. А с другой стороны, я предпочла бы уйти с большой дороги. И если этот тип знает верную тропу…
– К тому же у нас нет больше денег. Остается милостыню просить…
– Нам с тобой никто не подаст. Половину денег бери вперед.
Вальтарий согласился отсчитать пять монет авансом и одобрительно кивнул:
– Вы, я вижу, весьма практичный молодой человек.
– Не такой уж практичный, – отозвался Оливер. – Я ведь так же не уверен, что вы не заведете нас по своей тропе в логово разбойников…
Вальтарий расхохотался так, что у него шапка чуть с головы не свалилась. Затем, оборвав смех, он сказал:
– Я вам представился.
Намек был более чем очевиден, и Оливер кивнул:
– Я – Оливер. А это – Арм.
– Вот и познакомились. Славно. Он взял поводья, и его крепкий мерин тронул с места.
– Вперед, мои молодые друзья. Я покажу вам дорогу.
Тропа действительно существовала. Она нашлась по левую руку от проезжего тракта, и если бы не Вальтарий, обнаружить ее не удалось бы. И они вновь углубились в лес. Тропа была узкая, и, переглянувшись, Селия с Оливером разделились – она отъехала вперед, он последовал за повозкой Вальтария.
Осень, несмотря на установившуюся погоду, чувствовалась все сильнее в этом смешанном лесу. Все больше золота прибавлялось в еще густых кронах, и утренний туман, несмотря на то что час был уже поздний, казалось, цеплялся за еловые лапы.
– Да, осень, – произнес Вальтарий, словно в ответ на невысказанные мысли Оливера. – Но вообще-то на исходе года здесь не холодно. Настоящей зимы почитай что и не бывает. Во всяком случае, теперь. В прежние времена, говорят, было по-другому. Но про прежние времена много что говорят…
– Вы хорошо знаете эти края?
– Так себе. Конечно, бывал здесь по торговым делам… Я вот удивляюсь, что это вас, книжных людей, занесло в такую глушь?
– Именно потому что книжные. Ищем древние списки с богослужебных книг. Иногда в приходских церквях сохраняются, иногда в монастырях.
– И прибыльное дело?
– Так себе.
Проигнорировав цитату из себя самого, Вальтарий спросил: .
– А что это ваш друг все время молчит?
– Он вообще разговорчивостью не отличается.
– Я это заметил.
Оливер тоже заметил, что Вальтарий излишне разговорчив для человека, который вроде бы боится нападения разбойников, но предпочел оставить это замечание при себе.
– Так вы только богослужебные книги ищете, – продолжал Вальтарий, – или другие тоже?
– Конечно, бывают исключения…
Вальтарий понимающе кивнул, цокнул языком своему мерину.
– Так я и думал. Богослужебные – для отвода глаз, верно? А на самом деле небось разные мудреные свитки ищете, тропами Открывателей хотите пройти…
– Ну уж, лавры открывателей нас не прельщают.
– Не морочьте мне голову, юноша! Какие лавры? Первый раз слышу, чтобы Открыватели Путей пользовались лавром. Конечно, они брали для своих ритуалов разные растения, но лавр здесь просто не растет.
– Открыватели Путей? Не понимаю.
– Да вы что, за дурака меня держите? Мы же совсем рядом с Открытыми землями.
– Уверяю вас, я первый раз слышу об Открывателях Путей. И об Открытых землях знаю только то, что говорят в Тримейне или написано в книгах, – а там, пожалуй, ничего не написано.
– Хм… возможно… Вы ведь и родились наверняка после всей этой заварухи… а я тогда был мальчишкой… Но вы хотя бы слышали про то, что, когда эти земли еще назывались Заклятыми, жизнь там была несколько… сложной?
– Это вы про ложные светила, уходящие дороги, изменения горного рельефа и так далее?
– Ага, значит, слышали. Заметьте, речь шла о Заклятии, а не о Проклятии. И в те поры беглые со всей империи стекались туда, подобно тому как до недавних пор стекались к Эрдскому Валу, – только передвижение по Заклятым землям было трудным. Не зная тамошних правил, можно было проблуждать там всю жизнь и не найти, чего хочешь. Единственно, кто мог ходить там свободно, – это Открыватели Путей, люди с определенными способностями… колдуны, если называть вещи своими именами. Короче, все, кому нужно было пересечь Заклятые земли, нанимали Открывателей.
– А может, они просто морочили людям головы, и «способности» были обычным мошенничеством?
– Может, и Заклятие было просто мошенничеством? Конечно, они наверняка подпускали туману, чтобы в их тайны никто не проник. И уж наверняка они не были праведниками, эти Открыватели. Они брали плату за свою работу, и ставлю голову об заклад, что были связаны с разбойниками. Когда дается такая власть… говорят, они могли смотать дорогу, как клубок ниток, и точно так же размотать ее. Ясное дело, золото текло к ним рекой… А потом Заклятие было снято, и прежние обычаи пали, и Открыватели ушли. Но говорят также, что перед уходом они что-то такое сделали… Еще говорят: «Все пути открыты, кроме тех, по которым ходили Открыватели Путей…»
Вероятно, тема эта очень привлекала Вальтария, он говорил все быстрее, пока лихорадочный тон его не сбился.
– Любопытно, – сказал Оливер. – И вы полагаете, будто мы едем разыскивать клады Открывателей? Увы, мы не ставим перед собой такой цели, верите вы или нет. А опыт учит, что верить нужно не всякой убедительной истории. И даже если она правдива и Открыватели были как раз таковы, какими вы их считаете, что стоило им упрятать свои сокровища от посторонних глаз или вовсе переправить их в другое место с помощью своего дара? Нет, сударь, наши клады иные. Не вполне затертый палимпсест, переложение Евангелия на эрдский, сделанное епископом Бильгой через полтораста лет после Просвещения Варваров, – все, что с радостью приобретут монастырские библиотеки Юга или Тримейнский университет… жития туземных святых или блаженных, неизвестные в столице, или списки латинских поэм… Кстати, есть такая поэма – «Вальтарий, мощный дланью», не приходилось слышать?
И, продекламировав начало «Вальтария», Оливер увел разговор в хорошо знакомую область свитков, списков, манускриптов, разночтений, маргиналий и тому подобного. Вальтарий сам, вероятно, был не рад, что втянул его в беседу, но волей-неволей ему приходилось все это выслушивать. А еще говорят, что от книжности никакой пользы, подумал Оливер. И главное ведь, чистая правда идет как беспардонное вранье… точнее, до недавнего времени это было чистой воды правдой. Но и насчет настоящей цели их путешествия солгать он не мог, потому что сам ее не знал.