Доклад от Кархера отвлёк меня от унылого пейзажа за бортом. Мы как раз передвигались к нашей следующей цели и пролетали над серой бескрайней степью, расстилавшейся от горизонта до горизонта. Огромные пустынные расстояния завораживали и гипнотизировали, убаюкивали и успокаивали, потенциальная катастрофа для этой планеты отдвигалась куда-то на задний план, ровно до того момента, как внизу не попадались группки «одержимых», прочёсывающих степь в поисках выживших людей и животных.
— «Флаг-Один»! «Ордо-Один»! Это «Кречет-Один»! — послышалось у меня в микрофоне голос полковника. Позывной он себе взял в честь странной птицы с этим же названием, который украшал фамильный герб Линии Вагнер. — Я нашел его! Он примерно пять метров под поверхностью и в настоящее время уходит глубже! Высаживаемся! Требую подкреплений!
Я выругался! Вот же неугомонный! Он единственный из всех нас использовал для облета планеты десантный бот, с двумя полными отделениями «зеленых беретов». Как он говорил, улыбаясь: «Wer will haben, der muss graben!». Типичная немецкая педантичность! Бот летал медленней, но давал больше времени на сканирование, поэтому я не возражал.
Не успел я прикинуть расстояние и принять решение, как в эфире послышался еще один голос.
— Это «Ордо-Два»! Выдвигаюсь для поддержки!
Я, наконец, открыл планшет с метками. «Ордо-Два» было позывным у Райли, которая оказалась ближе всего к команде Кархера. А следующей ближайшей группой… Хаос меня пожри! Была моя! Я бегло прикинул — двадцать две минуты лёту на предельной скорости. Райли прибудет на пять минут раньше. Я тут же перекинул в системе штурмовика новые координаты для ведущего и наше крыло тут же резко взяло влево, легло на новый курс и через несколько секунд врубило форсаж, вдавив меня в сиденье.
Я включил канал связи с флотом.
— «Флаг-Один»! Это «Ордо-Один!»! Высылайте десант по координатам «Кречета»!
— Принято, «Ордо-Один»! — с небольшой задержкой ответил адмирал. — Что собираетесь делать, «Ордо-Один»?
— Высадиться и помочь «Кречету»!
— Высадиться?
— Так точно! Отбой!
Я переключился на внутреннюю связь.
— Эрик! Кажется, нам придётся десантироваться! Готов?
— Всегда готов, господин аколит! — хмыкнул Картер, который летел в штурмовике рядом.
Мне было понятно изумление герцога. Универсальные аэрокосмические штурмовики Эс-717 «Ворон» не были предназначены для вертикального взлёта и посадки при наличии гравитации, отличной от нуля. Короткие толстые фюзеляжи и небольшие крылья делали их похожими больше на реактивный снаряд, чем на атмосферный самолёт. Всё-таки основным полем боя для них являлся вакуум космоса, а в атмосферах планет их задачей был быстрый спуск, сброс боеприпасов и обратный выход за её пределы, без каких-либо резких маневров или, не дай Император — воздушных боёв.
Мне осталось только ждать и слушать эфир.
— Входим в пещерный комплекс! Сильное сопротивление противника! — последовал доклад полковника. Быстро он! Я уже некоторое время назад пересмотрел своё первоначальное мнение о Кархере. Если вначале он показался мне кровожадным недалёким служакой с чрезмерно раздутым самомнением, то позже я немного скорректировал своё отношение.
Нет, его кровожадность и пренебрежение жизням своих подчинённых были, без сомнения, его визитной карточкой, вот только причины этого было не в его личных качествах, а в общей организации Имперской армии в целом, и флота вторжения на Рапсодию, в частности. Адмирал Ланге, при ближайшем рассмотрении, оказался не менее, а возможно и более, закостенелым воякой, привыкшим решать все проблемы грубой силой, не считаясь с потерями.
— «Ордо-Два», прибыла! Высаживаемся! — я глянул на часы. Райли на месте, моё расчётное время прибытия четыре с половиной минуты.
Время текло очень медленно, я слышал всё приближающиеся ругательства «беретов» Кархера, которые пробивали себе путь под землю. Подождать меня им и в голову не пришло, хотя объединить силы было очевидным решением. Демон мог уйти так глубоко, что мы его потеряем навсегда, поэтому «сесть на хвост» было единственно верной идеей — хоть и, до Хаоса, рискованной!
— Сэр, мы приближаемся к месту высадки! Отсчёт пошел! — доложил мне мой пилот, а на панели передо мной загорелись уменьшающиеся цифры.
Я был абсолютно спокоен, ведь, в Академии первый раз мы десантировались с воздуха в возрасте четырнадцати лет, а в пятнадцать — уже сдали экзамен. Гравитационный парашют не был слишком распространён среди обычной пехоты в силу многих причин. Первая из них в том, что, обычно, пехота чинно и благородно высаживается на уже захваченный и очищенный плацдарм, где, успев организоваться, неспешно вступает в бой. Космодесантники используют для десантирования суборбитальные капсулы, которые камнем летят на землю, становясь трудной мишенью для ПВО из-за своей скорости. Эти капсулы называли «летающими гробами» даже сами космодесы, использовать же их для десантирования обычных людей — значило подписать им смертный приговор — тело обычного человека просто не выдержало бы таких перегрузок.