Ройэл взглянула на собравшихся за столом. Дядя Виктор был дородным господином среднего роста с редеющими волосами и длинным, похожим на клюв носом. При разговоре он никогда не смотрел собеседнику в глаза и, казалось, всегда был чем-то недоволен. У Ройэл сжалось сердце, когда она обнаружила, что дядя уселся во главе стола на отцовский стул.
Мэри, жена дяди, расположилась с противоположной стороны стола. Это была высокая худая брюнетка с черными глазами, которые алчно шарили по комнате, словно прицениваясь к мебели. Она принужденно улыбалась, а слова выговаривала так тихо и невнятно, что приходилось напрягать слух, чтобы разобрать, о чем она говорит.
Ройэл покосилась на их отпрыска Саймона, который сидел рядом. Он был самый старший из детей дяди, ему, похоже, уже перевалило за двадцать. У него, как и у матери, были черные волосы и черные глаза, но дородностью он пошел в отца. Ройэл почувствовала, что он тоже разглядывает ее, и невольно поежилась от такого соседства. Саймон своей ногой коснулся под столом ее ноги, а когда Ройэл испуганно отпрянула, самодовольно ухмыльнулся.
Девушка передвинула стул. Она рассеянно водила вилкой по тарелке, желая лишь одного: чтобы обед поскорее закончился и можно было вернуться в свою комнату.
Присутствие дяди Виктора с семейством настолько подавляло, что Ройэл чувствовала себя чужой в собственном доме. Накануне она застала дядю в кабинете. Он рылся в бумагах отца. Когда Ройэл попыталась остановить его, дядя назвал ее невоспитанной девчонкой и выставил из комнаты.
Теперь, когда дядя наконец подал голос, Ройэл напряженно застыла.
– Как ты находишь моего сына Саймона? – цедя слова, поинтересовался дядя. – Он, конечно, старше тебя, но, я полагаю, тебе пойдет на пользу, если за тобой будет присматривать взрослый человек.
Ройэл не понимала, куда клонит дядя, и растерянно огляделась. Все ждали, что она ответит.
– Я едва знакома с вашим сыном, сэр, – проговорила она, с неприязнью покосившись на Саймона. – Но мне трудно представить, что мы подружимся… – чистосердечно, как всегда учил отец, заявила Ройэл.
Но дядя, ничуть не смутившись, лишь пожал плечами.
– Ничего, – сказал он с улыбкой, – со временем вы узнаете друг друга получше… Браки между двоюродными братьями и сестрами не такая уж редкость. А вы с Саймоном даже троюродные…
Услышав дядины слова, Ройэл замерла от ужаса. В этот момент Альба выпустила из рук оловянное блюдо, которое с грохотом упало на пол.
– Я еще слишком молода, чтобы думать о замужестве, сэр! – горячо воскликнула Ройэл. – А если я вообще когда-нибудь выйду замуж, то уж не за вашего сына!
Дядя Виктор словно ожидал такой реакции и спокойно возразил:
– Не делай слишком поспешных выводов, дорогая моя…
Он вытер губы салфеткой и, аккуратно сложив ее, положил около тарелки.
Ройэл хотела возразить, но он нетерпеливо взмахнул рукой.
– Заруби на носу, моя юная леди, – продолжал он, – я не потерплю неуважительного отношения. Судя по всему, твой отец слишком распустил тебя, но я положу этому конец. Я считаю себя твоим опекуном и имею полное право распоряжаться твоим будущим. Если я решу, что для тебя лучше выйти замуж за моего сына, то так оно и будет. И не строй на этот счет никаких иллюзий!
– Это вы строите иллюзии, дядя Виктор, если думаете, что я стану делать то, что вы хотите… – сказала Ройэл и, взглянув на Саймона, поежилась.
Жирные губы Саймона расползлись в улыбке. Он словно уже предвкушал, что в скором времени будет обладать телом этой юной девушки.
– Ты слишком много о себе мнишь, Ройэл! – заметил он, не обращая внимания на ее нескрываемую неприязнь. – На мой вкус ты чересчур худа, даже костлява, и дурно воспитана… Но все-таки я возьму на себя труд хорошенько выдрессировать тебя!
Ройэл с такой силой вцепилась в спинку стула, что костяшки ее пальцев побелели.
– И не мечтай об этом, Саймон Брэдфорд! – воскликнула она и повернулась к дяде. От гнева у нее кружилась голова. – Вы еще не мой опекун! – срывающимся голосом произнесла она. – Мистер Гринберг огласит завещание моего отца сегодня днем, а до этого вам не стоит забывать, что в этом доме вы только гость.
От ярости у дяди Виктора даже шея покраснела.
– Не смей разговаривать со мной в подобном тоне, дерзкая девчонка! Я старший из Брэдфордов! Кого еще, по-твоему, могут назначить опекуном?
Внезапно дверь распахнулась, и в комнату, словно свежий ветер, влетела Арабелла Брэдфорд. В черном траурном платье она выглядела необычайно элегантно.
– Я спешила, как могла, моя дорогая! – воскликнула Арабелла, протягивая руки к племяннице. Девушка бросилась в ее объятия, а Арабелла холодно взглянула на Виктора. – Не беспокойся, Ройэл, тебя никто не заставит выходить замуж! Кажется, я подоспела как раз вовремя. Я приехала, чтобы забрать тебя с собой во Францию.
Ройэл закрыла глаза и прижалась щекой к плечу тетушки. Теперь все будет хорошо. Тетушка обо всем позаботится.
Красный от ярости, дядя Виктор поднялся из-за стола.
– Если ты намерена забрать Ройэл за границу… – начал он.
– Я ни минуты не сомневаюсь в том, что моему брату и в голову не могло прийти поручить это дитя твоим заботам! – заявила Арабелла, бросая на Виктора уничтожающий взгляд. На Саймона она даже не взглянула. – Ни мой брат, ни я сама никогда бы не одобрили брак между твоим сыном и Ройэл!
– Ты всегда была заносчивой! – воскликнул Виктор, не в силах скрыть гнев. – Но на этот раз тебе придется об этом пожалеть…
Арабелла обняла Ройэл и увлекла к двери.
– Это мы еще посмотрим, Виктор! – бросила она через плечо.
В гостиной Арабелла опустилась на диван и усадила рядом племянницу. Она взяла Ройэл за подбородок и утерла ей слезы.
– Ну-ну, милая, – прошептала она, – ты вся дрожишь! Этот негодяй напугал тебя… – На губах Арабеллы заиграла ослепительная улыбка. – Забудь о Викторе! Больше тебе не о чем беспокоиться.
Едва взглянув в ее прекрасные глаза, Ройэл почувствовала, что боль и страх рассеялись в один миг.
– Как я рада, что ты наконец приехала! – вздохнула она.
– Разве ты в этом сомневалась, милая?
– Конечно, нет, тетя Арабелла!
Арабелла с жаром обняла племянницу.
– Прости, что меня не было рядом с тобой, когда умер отец!.. Но теперь нас ничто не разлучит. Ты хочешь поехать со мной во Францию?
– Да, тетя Арабелла! Да! – просияв, кивнула Ройэл. – Больше всего на свете я хочу поехать с тобой!
Напряжение росло. Собравшиеся в библиотеке с нетерпением ждали, пока мистер Гринберг покончит с чтением официальных бумаг. Наконец адвокат поднял глаза и, оглядев присутствующих поверх очков, промолвил:
– Прошу прощения за задержку, но нужно дождаться еще одной персоны…
Ройэл сидела рядом с тетушкой, а Виктор с семейством устроился на кожаном диване. По настоянию адвоката присутствовали также Тобиас и Альба. Среди приехавших родственников покойного хозяина старые слуги чувствовали себя не слишком уютно.
– Кого еще может касаться все то, что происходит здесь? – раздраженно проговорил Виктор. – У нас ведь нет других родственников.
Мистер Гринберг ответил ему сдержанной улыбкой.
– Я только выполняю волю Дугласа Брэдфорда. – Адвокат повернулся к окну и, взглянув на дорогу, добавил: – Кажется, упомянутая персона уже прибыла…
И мистер Гринберг вышел из комнаты, чтобы встретить приехавшего. Все устремили взгляды на дверь, и через минуту на пороге появился Деймон Рутланд.
Он вошел и, ни с кем не поздоровавшись, начал шептаться с адвокатом. Виктор, и без того раздраженный задержкой, навострил уши, стараясь уловить суть их разговора.
Ройэл тоже удивилась: с какой стати этого человека пригласили на чтение завещания ее отца? Она наклонилась к тетушке и прошептала: