Впервые в жизни Ройэл кокетничала. Таинственность возбуждала ее. Миссис Фортескью, пожалуй, хватил бы удар, если бы она увидела в этот момент свою любимую ученицу. Впрочем, Чарльз-таун довольно далеко от Лондона.
– Вы любите тайны, полковник?
Он взял ее за руку и повел в гущу танцующих.
– Не всегда… – произнес он, не отрывая взгляда от ее губ. – Но вашу тайну я с удовольствием попытаюсь разгадать.
– А вам это удастся? – усмехнулась она. Он снова двинул бровью.
– Я постараюсь.
Когда он ввел ее в круг, Ройэл улыбнулась.
– Что же, бросаю вам вызов, полковник. Если до рассвета вы разгадаете тайну, то вас ждет награда.
– Какая награда? – быстро осведомился он.
– В свое время узнаете. Если, конечно, одержите победу… – взволнованно сказала она.
– Вы обворожительны, а это то, что я больше всего ценю в женщинах, – заметил Деймон. – Может быть, вы дадите мне какую-нибудь подсказку?
– Почему бы и нет, – после секундного колебания кивнула Ройэл. – Первая подсказка в том, что на самом деле мы с вами знакомы, полковник. Мы встречались с вами по крайней мере два раза.
Музыка умолкла, и он вывел ее из толпы.
– Где мы могли с вами встречаться, прекрасная леди? – удивился он. – Я бы вас не забыл.
– И тем не менее… вы меня знаете. Причем довольно хорошо.
Еще ни разу он не был так заинтригован женщиной. Она была прекрасна и загадочна. Ему хотелось узнать о ней как можно больше.
– Не знаю, какую игру вы затеяли, но с удовольствием сыграю с вами.
Впервые Ройэл заметила, что на них все обращают внимание, и немного смутилась.
– Можем мы отправиться куда-нибудь, где не так многолюдно? – спросила она, набравшись храбрости.
Деймона сразу охватили подозрения. Какую ловушку ему приготовили? Эта женщина, без сомнения, благородного происхождения и прекрасно образованна. Такие, как она, не станут подобным образом заводить знакомства с мужчиной. У них и без того нет отбоя от поклонников… Деймон решил, что если незнакомка решила пошутить, то он поддержит шутку и посмотрит, как далеко она зайдет.
– А куда бы вы хотели пойти? – спросил он.
– Я совсем не знаю Чарльз-тауна. Ведь я здесь никогда не была, – ответила Ройэл. – Может быть, вы знаете местечко, где бы мы могли побыть вдвоем?
Деймона пронзила страсть. Здравый смысл покинул его. Ни одна женщина не производила на него такого впечатления. Он скользнул взглядом по точеным плечам девушки, по ее молочно-белой шее.
– Мы можем отправиться в мой штаб. Он разместился в небольшом домике около реки. Там нам никто не помешает…
Он был уверен, что она откажется от этого откровенного предложения.
– Мы можем отправиться прямо сейчас? – спросила она.
Не говоря ни слова, он взял ее за локоть и повел через зал. Дворецкий протянул ее накидку, и Деймон помог ей одеться. Они стояли так близко, что он не замечал никого и ничего вокруг. Между тем туман на улице сгущался.
Они сели в экипаж, и при свете маленького фонаря Деймон мог рассмотреть спутницу получше.
– Зачем вы это делаете? – прошептал он. Ройэл задумчиво перебирала перчатки.
– Я бросила вам вызов, и вы его приняли, – сказала она.
– Не спорю, – кивнул он, – но вы забыли сказать, что будет в случае, если я проиграю?
Ройэл подняла глаза.
– Все очень просто. Если вы проиграете, то исполните одну мою просьбу.
– Ага, теперь начинаю понимать…
– Значит, вы меня узнали?
– Мадам, я никогда не видел вас прежде. Но, кажется, разгадал вашу игру. Поклянитесь, что раньше мы не встречались ни на балу, ни в гостях. Я – со своей стороны – готов поклясться и, надеюсь, вас не обижу этим.
– Зачем же, по-вашему, я это делаю? – невинно поинтересовалась она.
– Женщины частенько проделывают со мной подобные штуки, – сухо сказал он.
Ройэл вызывающе улыбнулась.
– Нет, полковник, уверяю вас, когда я назову себя, вы поймете, что я не лукавила, утверждая, что мы уже встречались.
– Послушайте, – недоверчиво повторил он, – со мной уже случалось подобное. Скорее всего, у вас есть брат или возлюбленный, и он нуждается в моей протекции для получения очередного звания… Если вы думаете, что одурачите меня, и я дам ему рекомендацию, то ошибаетесь…
– Полковник, – тихо сказала она, – неужели вы хотите убедить меня в том, что женщины вьются вокруг вас лишь для того, чтобы добиться протекции для своих братьев или любовников?
Деймон нахмурился. У этой молодой женщины острый ум. Еще не поздно прекратить игру, подумал он. Из-за нее у него могли выйти большие неприятности, но это почему-то не пугало его. Он решил во что бы то ни стало узнать, кто она такая и что ей нужно. Поэтому он будет играть до конца.
– В чем же будет заключаться ваша просьба, если вы выиграете? – спросил Деймон.
– Когда я выиграю, тогда и скажу.
Влажный туман гасил цокот лошадиных копыт. Ройэл казалось, что, кроме нее и Деймона, в целом мире нет ни одного человека. Фонарь качался из стороны в сторону, и на лицо Деймона ложились тени.
Изумленная Ройэл неожиданно почувствовала, как он приподнял ее и усадил к себе на колени.
– Если я поцелую вас, то смогу сказать наверняка, – прошептал он. – Поцелуи я никогда не забываю. Если, конечно, они того стоят…
Не успела Ройэл возразить, как их губы слились. Она стала яростно вырываться. Подобное никак не входило в ее планы. Что он себе позволяет?!
Но Деймон крепко ее держал, и, ощутив его горячие губы, Ройэл оставила сопротивление. Его губы настойчиво требовали от нее ответа, и ей казалось, что она вот-вот задохнется. Задрожав, девушка откинула назад голову, но – странное дело! – ей не хотелось, чтобы он останавливался.
Он отпустил Ройэл, когда та чуть не лишилась чувств. Ее сердце бешено колотилось.
– Нет, я никогда прежде не целовал вас, – уверенно сказал он. – Осмелюсь предположить, вас вообще не целовал мужчина. Вы не такая искушенная, какой хотели представиться.
– Я целовалась! – с трудом переводя дыхание, прошептала она.
Деймон смущенно усмехнулся.
– Что ж, вполне возможно, – кивнул он, – тогда изображать невинность – часть вашей игры.
Она изумленно смотрела на него: как он мог так спокойно рассуждать о поцелуе, который буквально воспламенил ее кровь?!. Поцелуй Престона не произвел на нее такого впечатления.
Ройэл отвернулась. Она вспомнила о своей миссии и почувствовала себя так, словно предала Престона.
– Так вы по-прежнему меня не узнаете, полковник Рутланд? – спросила она.
– Вы дали мне время до рассвета, а значит, у нас есть еще целых шесть часов, – ответил он.
– Да, до рассвета, – согласилась она. – Тогда я смогу попросить вас об услуге. Дайте слово, что исполните мою просьбу!
– Если это в моей власти, – прищурился он, – то я обещаю.
– Это в вашей власти, полковник. Можете не сомневаться.
18
«Дорогой папочка, почему, когда я думаю о Деймоне, меня охватывает дрожь, сердце колотится, а внутри все замирает? Что со мной будет?..»
Экипаж остановился. Деймон помог Ройэл сойти на землю и повел ее к маленькому домику.
Когда они вошли в дом, Деймон поспешил сбросить плащ и пройти вперед. Он довольно часто приводил в штаб хорошеньких женщин, и капрал Томас знал, что в таких случаях полковника нельзя беспокоить.
– Сегодня вы мне не понадобитесь, – сказал Деймон, отдавая ординарцу плащ. – Можете идти.
Капрал щелкнул каблуками и исчез.
Деймон увидел, что девушка в нерешительности замерла у двери. Она явно нервничала. В ее глазах светилось беспокойство, как она ни старалась это скрыть. Почувствовав, что инициатива перешла на его сторону, Деймон подошел к девушке и помог ей снять накидку.
– Подвигайтесь ближе к огню, – предложил он. – Сегодня довольно сыро.
Ройэл неловко подошла к камину и протянула к огню дрожащие ладони. Потом Ройэл опустилась на стул. Ноги уже не держали ее. Она оглядела служебную комнату. Из мебели здесь были лишь два стула, заваленный служебными бумагами стол и кровать в углу. Заметив кровать, Ройэл поспешно отвела от нее взгляд.