— Понимаю, закон хищников, — фыркнула не слишком уважительно. — При предках такое правило, может, и имело смысл, но сейчас…
Дракон поднял руку, прерывая увлекательную беседу, а потом ещё и реннину кобылку под уздцы придержал, останавливая.
— В чём дело? — возмутилась её высочество.
Хотя и сама уже прекрасно видела, в чём. Нках подъехал к гемнону, заговорил так тихо, что принцесса даже и шёпота не услышала. Показал на горизонт, махнул рукой назад. Арэн в ответ отрицательно головой мотнул, обернулся — Ренне показалось, что Крылатый на неё смотрит.
— Да не может быть, — будто вторя брату, протянул Нангеши. — Здесь две полных ладони и деревня пустой стоит. Что им тут делать? Они уже должны откочёвывать к Пустошам.
— Кто? — зачем-то спросила принцесса, хотя и без объяснений всё было понятно. — Нках что-то заметил?
— Ему и замечать не нужно, — отозвался Крылатый.
Тон у него при этом был непривычно встревоженный, даже, пожалуй, и испуганный. А драконы уже перестраивались, явно собираясь в крепость возвращаться. Честно говоря, принцесса этому даже обрадовалась. Примерещилось ей вдруг что-то зловещее, хотя солнце светило по-прежнему, небо голубело, а трава успокаивающе умиротворённо шелестела.
Ренна, вслед за Крылатыми дав Серебрянке шенкелей[21], обернулась. Оказалось, что гемнон прямо позади неё скачет. И это почему-то отодвинуло накативший страх.
Безумный, рвущий уши верезг, заставивший заныть зубы, мерзко отдавшийся в позвоночнике дрожью, рухнул каменной плитой, придавил к холке лошади. Ренне показалось, что верезжит само небо и даже дикий топот, от которого вздрагивала земля, его не заглушал. Слишком высокие, слишком пронзительные звуки ввинчивались в виски, угрожая разорвать череп на куски. Принцесса, ни чего не соображая, бросила поводья, сжала голову. Её кобыла тут же поднялась на дыбы, осела назад, молотя копытами по воздуху, земля вдруг оказалась над головой, а через задравшиеся ноги девушки перелетело напряжённое, лохматое конское брюхо.
Чьи-то руки подхватили Ренну, резко дёрнули, и облака снова оказалось вверху, но по бокам и сзади темно. Больно ударило по копчику, перед глазами прыгали пятна, не давая ничего рассмотреть.
— Держись! — рявкнуло в оглохшее от не прекращающегося визга ухо. — Держись за гриву!
Принцесса на самом деле во что-то вцепилась, но не потому, что упасть боялась — показалось, это поможет унять мельтешение. И действительно, помогло. Она разом и очень чётко поняла, что сидит верхом, почти на коленях гемнона. Лошадь неслась в очумевшем галопе, по лицу хлещет сумасшедший ветер, не дающий видеть, выжимающий слёзы, а впереди — далеко-далеко — темнеет громада крепости.
Визг никак не желал прекращаться. Наоборот, он усиливался, хотя это и казалось совершенно не вероятным, разбивался на переливы, полутона. Ржали лошади, кажется, тысячи. Топот копыт сливался в единый гул.
Ренна, намотав лошадиную гриву на запястье, перегнулась, заглядывая за спину дракона.
Сначала она ничего не поняла: сзади степь залило тёмным, взблёскивающим, всплёскивающим. И из этой темноты к ней — к ним — тянулось грохочуще-верезжащее щупальце, которое было совсем рядом, может, на три лошадиных корпуса позади. Потом ошарашенный разум начал по кускам переваривать увиденное: вставшего на задние лапы густо-синего дракона и ещё одного, чуть в стороне. Странно приземистых, мохнатых лошадей, которых было много, невероятно много. Всадников…
Всадники были коренастые, коротконогие, ненормально широкоплечие, с выгнутыми горбами спинами, усаженными костистыми хребтами. Мех, закрывающий их с ног до головы, пластался длинными прядями по воздуху. Но хуже всего оказались именно головы. На них не было кожи, Вместо лиц — оскаленные, вытянутые вперёд черепа, увенчанные рогами, вместо глаз провалы пустых глазниц.
И они догоняли, они были совсем уж близко. У переднего принцесса даже рассмотрела мотающееся ожерелье из когтей.
— Держись! — снова рявкнул гемнон, заставляя Ренну выпрямиться.
Она пригнулась к лошадиной шее, в нос ударил едкий запах конского пота. И всё полетело кувырком. Воздух вышибло из лёгких, осталась лишь сосущая пустота. Но боль не пришла. Девушка падала, и падала, и падала в темноту. На миг, всего лишь на долю мига, она очутилась наверху, сжалась от обрушившихся лавиной, совершенно не различимых звуков. Сверху хлынуло что-то обжигающе горячее, Ренна захлебнулась и снова начала падать в бесконечность…
21
Шенкеля — нога всадника от колена до щиколотки, обращённая к боку коня и помогающая управлять им. Дать шенкеля — сильно нажать шенкелями.