— Ты соображаешь, что мелешь?!
Нках вскочил, саданув кулаком по столу и едва не перевернул скамью.
— Соображаю, — спокойно отозвалась Ренна. — А вы? Почему выродки погнались именно за нами? Всего лишь за одним всадником? Они так всегда делают, да? Половина ввязывается в драку, а половина убегающих ловит?
— Не так уж часто мы и убегаем… — проворчал Велер.
— Почему они меня не тронули? — повысила голос принцесса. — Не прирезали, с собой не забрали, а? Не интересовала, не успели? Или им приказали не трогать?
— Барт с молодняком из крепости вышел и…
— И почему, в конце концов, наш братец сейчас молчит? — выкрикнула её высочество, тоже вставая. Барт поднял голову, собираясь, видимо, ответить, да принцесса не дала. — А знаете, что он сейчас скажет? «Я ни в чём не виноват, но оправдываться не собираюсь!» Потом встанет и уйдёт.
— А Ингрин, из-за которой наш гемнон до недавнего времени так страдал, тоже я убил? — выдержав паузу, поинтересовался Барт, потирая ладонью костяшки.
— Может, и ты, — согласилась её высочество.
— Вот тут промахнулась, — улыбнулся — почти оскалился — дракон. — Она погибла от молнии, а моя сила вода. И все остальные твои додумки стоят столько же. В смысле, даже дерьма выродков за них никто не даст.
Крылатый встал, сплюнул и действительно вышел из зала.
Братья молчали, а Ренна снова опустилась на табурет, сгорбилась, разом устав. И тут же едва не вскочила — показалось, что биение чужого сердца пропало. Но нет, удары — далёкие и неровные — пульсировали по-прежнему. Её высочество потёрла глаза, выдохнула, заставляя себя успокоиться, незаметно достала платок — в носу опять захлюпало, а на нёбе появился кислый медный привкус.
— Так или иначе, а я отправляюсь вместе с вами. Без меня вам Арэна не найти, — сказала негромко и не слишком убедительно, но почему-то теперь с ней никто не спорил.
ГЛАВА 19
Гнилой зуб полностью соответствовал своему названию. Скалистый неровный отрог, далеко врезающийся в степь, на самом деле напоминал клык и именно гнилой. Хребет был изрыт кавернами и пещерками, неглубокими, но труднопроходимыми ущельями, до половины засыпанными щебнем. И пахло здесь соответствующе: тухлыми яйцами. Нках предупредил, что местную воду лучше не пить, можно и отравиться. Правда, пробовать желтовато-мутную жидкость ни у кого желания и не возникало.
Но всё же решили заночевать здесь. Ренна бы и рада двигаться дальше, но лошади и при свете дня то и дело спотыкались, норовя переломать ноги — о поездке ночью и речь не шла. Да и сама принцесса переоценила собственные силы: спина, вставшая колом, ныла, а все, что ниже поясницы, казалось, покрылось мозолями. Держалась её высочество исключительно на собственном упрямстве. А ещё на далёком пульсирующем бое, который становился всё громче. Пусть понемногу, пусть по чуть-чуть, пусть иногда он, наоборот, затихал, а порой девушка себя просто уговаривала, будто стало слышнее, но всё равно чужое сердце билось всё отчётливее.
— Не понимаю, что он тут может делать, — в десятый, а, может, и в сотый раз проворчал Нках. Сломал палочку, которую в руках крутил, бросил в костёр раздражённо. — Выродков тут нет и быть не может. Здесь даже трава не растёт! И жрать нечего, кругом одни суслики, да и те полудохлые.
— За весь день не встретил ни одного суслика, — сообщил Велер, не без труда отгрызая кусок от полоски вяленого мяса. — Но хуже от этого прогулка не становится. Свежий воздух… — порыв ветра дохнул на костёр, раздув золу, нагнал сернистой вони, заставив дракона чихнуть. — Свежий воздух, — упрямо повторил Крылатый, утирая рукавом нос, — красоты, опять же. Но Арэну тут действительно делать нечего. Все крепости в стороне остались, дальше солончак начинается, пустоши.
— Если только его сюда не загнали, — раздался голос из темноты, за кругом света от пламени.
Вскочила, вглядываясь в тёмный, очерченный отблеском огня соседнего костра, силуэт одна Ренна, остальные сидели, как ни в чём не бывало, никакого внимания на голос не обратив, словно и не слышали. И дозорные его пропустили без писка…
— Яо? — неуверенно позвала принцесса.
— Если Старшей матери угодно… — смущённо пробормотали в ответ и вроде бы даже подошвой шаркнули.
— Яо! Великий, как же я рада тебя видеть!
Её высочество бросилась парню на шею, расцеловала в обе щеки, схватив за рукав, потащила к костру, оглядываясь через плечо, словно боясь, что он в воздухе растает — сама от себя такой бурной реакции не ожидала.