— Ты как здесь?.. Почему? — пробормотала растроганно, так и не додумавшись отпустить руку Крылатого.
— Это я его позвал, — буркнул Барт, — лишним не будет.
— С тобой всё в порядке? — игнорируя близнеца, тормошила молодого дракона Ренна.
— А что со мной может случиться? — разулыбался Яо, глаза отводя.
Вот эта улыбка и манера смущаться по поводу и без, пожалуй, были единственным, что от него прежнего осталось. Назвать этого Крылатого парнем, а тем более мальчишкой, язык не поворачивался. Ведь совсем немного времени прошло, а плечи его раздались, с лица же будто всё лишнее стесали, оставив только костяк: острые скулы, квадратный подбородок, даже нос вроде бы длиннее стал.
— Я очень рада тебя видеть, — тихо повторила Ренна.
И снова обняла дракона, теперь уже совершенно осознанно. Но всё-таки дёрнулась от неожиданности, когда он её в ответ стиснул.
— Я тоже рад тебя видеть… сестрёнка, — шепнул ей на ухо.
Последнее слово он на имперском сказал.
Принцесса сухо хлюпнула носом — слёз не было, но всё равно же трогательно.
— Эй! А почему ему можно лапать, а нам нет? — возмутился Велер.
— Помолчи, — осадил его Нангеши. — Яо, тебе Барт передал?..
— Ага, — молодой дракон снова захлопал ресницами, мигом растеряв всю свою новообретенную уверенность. Хорошо хоть не шарахнулся, но всё же от Ренны он отступил. — В Серые скалы я залетел. Ингрин разнесла полпарка и обрушила угол особняка. Воет. Понятно, что другие её заметили. Так что тайне конец пришёл.
— Не называй её по имени, — кажется, Говорящий поморщился. — И с тайной мы потом разберёмся. Но то, что она воет и не ослабла — это хорошо. Уйди Арэн — исчезла бы и сущность. Что она там воет?
— «Убийца, мой убийца», — процитировал Яо, пожав плечами.
Ренна глянула на Барта, который лежал, опершись на локоть, демонстративно — по крайней мере, принцессе так показалось — переливая воду из ладони в ладонь. И отвернулась.
— Ну, значить это может всё что угодно, — протянул Нангеши. — Например…
— А в остальном как там дела? — встряла её высочество.
— Да и в остальном не весело, — отозвался Яо. — Выродки вконец озверели, что не день, то новое нападение. Те отряды, которые Барт послал, не справляются. Не успевают просто, будто тварей кто предупреждает.
— И кто бы это мог быть? — делано изумилась Ренна. — А давно ли Барт начал командовать? И, главное, по какому праву?
— Серьёзно, заканчивай! — рыкнул Нках. — Чего бы ты там не надумала, сейчас он здесь. Даже Яо позвал. Мы все здесь, тащимся, духи знают куда. Ты же этого хотела?
— Одно хорошо, — хмыкнул Велер, — раз выродки рядом с Серыми скалами резвятся, то сюда точно не сунутся.
— Всё равно надо быть поосторожнее, — едва слышно посоветовал Барт.
Принцесса открыла было рот, но высказать всё, что она думает о его рекомендациях, Яо не дал. Оттащил в сторону, от остальных подальше, усадил на чьё-то седло, сам рядышком на корточки опустился.
— Ты чего бросаешься? — спросил, снизу пытаясь заглянуть Ренне в лицо.
— Я уже сто раз!.. — с места в карьер понеслась её высочество. И осеклась, растёрла глаза костяшками. — Я боюсь, — призналась, хоть и не собиралась. — Боюсь, что не успею, что слишком поздно. Представить не можешь, как это страшно. Зову его, постоянно зову, разговариваю, но он не отвечает. Только сердце слышу — и всё. И вечно жду, вот каждое мгновение, даже во сне, что и оно перестанет… А ещё думаю: может, оно и к лучшему? Ненавижу это, но всё равно думаю, понимаешь?!
Принцесса запрокинула голову, стиснула зубы до боли, длинно дыша. Яо помолчал, потом взял её за руку — Ренна хотела было вырвать ладонь, но дракон не пустил, погладил.
— Ну ты же живая, верно? — заговорил почти шёпотом. — А это совсем непросто. Конечно, приятнее ни о ком не беспокоиться, может только о себе. Но это же совсем одному надо быть. Разве так лучше?
— Прости, — пробормотала её высочество, — мне правда очень жаль, что с тобой вышло…
— Брось, — улыбнулся дракон. — Всё, что не делают духи, оборачивается к лучшему.
— Ты скоро мудростью с Нангеши поспорить сможешь, — усмехнулась Ренна.
Не слишком весело усмехнулась.
— Ну, всем когда-то приходится взрослеть, — отозвался Яо.
Принцесса кивнула, а говорить ничего не стала. Избитые истины на то и избитые, что спорить с ними сложно. К сожалению, при всей своей банальности, истинами они быть не перестают.
Выродки появились так же неожиданно, как и в прошлый раз. Ренна не спала — не могла уснуть — поэтому и увидела их сразу. Степняки рогатыми клубками меха скатывались с валунов, выскакивали из расселин, из совсем уж незаметных щелей, разве что из земли не выпрыгивали. И стоило принцессе увидеть одного, как на его месте оказывались сразу пять, а, может, и десять новых. Они не визжали, лезли молча, но за гребнистыми спинами будто бы пожар разгорался, камни заливало багровым светом — те, кто шли сзади, несли факелы.