— Прошу простить меня за дерзость, — Яо сложился рядом с креслом в поклоне, как портновская линейка. — Я осмелился потревожить Старшую мать только потому, что она может не знать о местных блюдах…
— А если сразу перейти к сути? — шёпотом перебила Ренна.
Шептала она не потому, что разговор от чужих ушей скрыть пыталась, просто собственный голос отдавался эхом между ушами. Ощущение не из приятных.
— А если к сути, то я бы посоветовал госпоже Ренне выпить вот это, — радостно, будто удачный подарок преподнести собрался, осклабился молодой дракон, протягивая бокал. — Говорят, когда люди потравятся, очень помогает.
— Так меня отравить пытались! — почти с облегчение выдохнула принцесса, принимая прохладный, покрытый росой осевшей влаги золотой бокал.
Вчерашний вечер она помнила смутно, можно сказать, не помнила вообще. И думать, что это стало последствием неумеренного винопития было как-то… неуютно. Нет, что такое похмелье Ренна знала. По крайней мере, теоретически. Папенька порой позволял себе лишнее, а потом, по утрам, напрочь позабыв об императорском достоинстве, страдал на весь дворец. Но одно дело правитель и совсем другое супруга правителя — им такое поведение вряд ли подобает.
— Почему пытались? — удивился Яо. — Мне показалось, вы по собственной воле…
— Что вы имеете в виду?
Ренна глотнула зелья и чуть на пол не выплюнула, едва удержалась, да и то пришлось рот рукой зажать. На вкус питьё оказалось отвратительным: тянущимся соплями, кисло-горьким, да ещё и наперченным. Но стоило ему внутрь провалиться, как жижа забулькала не так усердно, да и колонны, подпирающие сводчатый потолок зала сменили цвет с болотно-зелёного на обычный, бледно-розовый и света прибавилось.
— Ну, я, наверное, ошибся, но вроде бы вы это… Не помню, как называется. Ну, то что в бочках было… В общем, пить эту штуку вас никто не заставлял, — смутился Яо.
— Так яд в вине был? — давясь снадобьем, пробормотала принцесса.
— А зачем туда ещё что-то добавлять? Разве забродившие ягоды сами по себе не отрава? — удивлённым зверёнышем глянул дракон.
Сходу умного ответа Ренна придумать не сумела. К счастью, от необходимости вообще что-то отвечать её избавил долгожданный супруг. Арэн, по сторонам не глядя, вошёл, шагая широко, будто торопясь куда-то, кивнул всем и каждому скопом и никому в отдельности. Встал посередь зала, сложив руки на груди, широко ноги расставив, уставившись в пол. Вроде бы никаких знаков он больше не подавал, но к гемнону подошёл дракон, с ног до головы закутанный в чёрную мантию — капюшон надвинут до самого кончика носа, руки в рукава спрятаны, а под длинным подолом и ступней не видно.
— Главы четырнадцати родов, — заговорил он неожиданно приятным, мягким, даже успокаивающим голосом. — Мы собрались здесь затем, чтобы стать свидетелями сказанного Старшей Матерью. Она назначит цену, которую гемнон заплатит за первую и каждые из последующих ночей разделённого ложа. И подтвердить услышанное ранее: если родится сын, то полагается ему отдать золота, троекратно против веса Старшей матери. Если подарит она дочь, то золота должно быть впятеро больше. Запомним же это, как завещали нам Мудрые, дабы не проклюнулось, не проросло семя лжи и обмана.
— Что? — придушенно мявкнула Ренна, подавившись последним глотком снадобья.
Яо деликатно, постаравшись сделать это понезаметнее, похлопал принцессу между лопаток, едва из кресла её не вынеся.
— Прошу прощения, что встреваю в обсуждение столь щекотливого дела, — откуда-то из-за колонны выпорхнул человечек — принцессе показалось, что он даже проскользил немного по гладкому полу. — Финансовые вопросы всегда носят интимный характер, — мужчина стыдливо хихикнул в кулачок, манерно оставив мизинец. И только тут до Ренны дошло, что этот до изумления наглый хлюст не просто так себе человек, а самый натуральный наранец[9]! — Но как банкир всеми нами глубокоуважаемого гемнона, я решил позволить себе лишнего. Оговорённой суммой для выплаты вознаграждения за рождение дитя, мы, безусловно, располагаем. А вот с остальным могут возникнуть и… кхе! кхе!.. трудности.
— Безусловно, вы позволяете себе лишнее, — подала голос принцесса, сжимая кулаки. — По какому праву вы вообще находитесь здесь?
Человечек её будто бы и вовсе не услышал, а вот остальные драконы — за исключением замершего статуей Арэна — глянули мельком, да опять уставились на наранца.
— Но как всем известно, не Защитники для людей, а они для защитников, — как ни в чём не бывало, продолжил хлыщ. — Потому я уполномочен вынести два предложение, дабы выбрать наиболее подходящие глубокоуважаемому гемнону. Наш банк, а также корона Нары готова ссудить господину Арэну любую сумму под незначительный процент. Если же такие условия не устраивают, то мудрый король готов предложить гемнону руку, сердце и чрево своей старшей дочери. Поскольку несравненная принцесса Ирмилья является девой разумной и происходящей из рода, славного своей плодовитостью, то она обойдётся…