— Я требую объяснений, — отчеканила Ренна вставая. — Но сначала бы мне хотелось узнать, по какому праву Защитники отказывают империи в посольстве на Грани, но принимают посланников Нары? Или договор, подписанный нашими предками, уже недействителен?
Повисшая пауза показалась принцессе слишком долгой, растянувшейся на минуты, если не на часы.
— Это не посол, — прогудел, наконец, Арэн, в сторону жены головы повернуть так и не удосужившийся. — Всего лишь банкир.
— Всего лишь банкир, — повторила её высочество, мило улыбаясь. — Тогда почему всего лишь шпион присутствует на… — На чём? На совет или заседание происходящее походило меньше всего. — … здесь?
— А почему ему здесь не быть? — переспросил гемнон, подняв-таки голову. Но смотрел он куда-то вдаль, не на жену. — Мы из выкупа тайны не делаем. Наоборот, чем больше ушей, тем лучше. Просто остальным до этого дела нет, а сплетню и так услышат.
Вот и стесняйся спрашивать, да демонстрировать свою неосведомлённость после такого! Правда, наверное, только у наранца наглости и хватило попроситься присутствовать на… Да пусть будет заседание гемнона и старейшин родов Защитников. Ни одному раганцу такое и в голову не придёт!
— Хорошо, пусть так, — кивнула Ренна, сцепив пальцы в замок — от злости у неё аж руки дрожали. — Тогда почему вашу законную супругу оскорбляют какими-то странными предложениями, не стесняясь её присутствия?
— Прошу отметить, — скучливо бросил хлыщ, — что законная она только по меркам Раганской империи.
— Наш союз заключён перед Великим Драконом и людьми, а, значит, он законен! — процедила принцесса. — Что же касается выкупов, то их не будет. Никаких! Мой муж волен прийти ко мне тогда, когда ему угодно, в любое время дня и ночи. И лучше бы ему это сделать побыстрее, чтобы в законности нашего союза ни у кого сомнений не возникало. Тогда и займы не потребуются! — добавила тише, но всё-таки добавила, не удержалась. — Я думаю, на этом вопрос решён. Господа…
Ренна кивнула присутствующим, на реверансы не размениваясь. И гордо подняв подбородок, покинула зал.
Принцесса и сама не заметила, как в гроте очутилась. Только и помнила: как неслась по дорожке, едва на собственные юбки не наступая, ещё гравий под подошвами так противно скрипел. И вдруг оказалась в зеленоватом полумраке с колышущимися живыми тенями-бликами от крохотного озерца посередине рукотворной пещеры.
А злость требовала выхода. Ренна топнула ногой, ободрала ветку плюща, которым заросли буро-серые с крапинками слюды стены, но облегчения не почувствовала. Хотела было по камню кулаком садануть, но передумала.
— Так вот ты, значит, какая, — протянул Барт, стоявший, привалившись плечом к арке входа — её высочество так от ярости клокотала, что даже не заметила, когда дракон за спиной очутился. Впрочем, будь она спокойна, тоже бы не заметила, наверное. — А с виду такая тихая — воды не замутит, разве что нахамит по-королевски. Ну так это по статусу положено.
— Я просто не понимаю! — выдавила сквозь сцепленные зубы принцесса. — У вас чести нет или как? За спиной своего сюзерена договариваться с его врагами! А император ни сном ни духом, верит вам!..
— Прости, ещё раз: за спиной кого?
— Императора, — процедила Ренна, — чьими вассалами вы являетесь.
— Серьёзно?
— А вы полагаете, это не так?
— Ну как бы тебе сказать, чтоб сильно не обидеть? — хмыкнул Барт, бровь почесав. — Не припомню, чтобы Крылатые кому-то вассальную присягу приносили.
— И Грань, и Золотолесье принадлежит империи! Значит, вы живёте на землях короны.
— Ну надо же нам где-то жить, верно?
— Соответственно, вы являетесь вассалами Рагана.
— Ты только никому такого больше не говори, ладно? — помолчав, посоветовал дракон. — Засмеют.
— Не вижу ничего смешного!
— И я не вижу, — признался Барт, — но смешно же. Понимаешь ли, в чём дело, Крылатые никому и никогда не присягали. Мы живём здесь потому что, во-первых, нам тут нравится. Во-вторых, — считая, дракон не сгибал, а почему-то разгибал сжатые в кулак пальцы, — потому что Золотолесье — это удобный естественный форпост. Про Харсовых уб… тварей ещё не забыла? И, в-третьих, Грань принадлежит нам, а что там люди считают, никому не интересно.