— Ещё побольше будут, — со знанием дела закивала принцесса. — Мне нянька рассказывала. Говорила, что если я плохо себя вести стану, то он прилетит, схватит меня, а потом сожрёт! И теперь в жёны, да? Ну уж нетушки. Пусть это старшие сёстры для него наряжаются. Они глупые совсем, их не жалко!
— Логично, — кивнул гигант. — Ты совсем глупой не выглядишь. Но замуж-то всё равно выходить придётся. Раз уж принцессой родиться умудрилась.
— Наверное, — протянула Ренна.
Как-то с этой точки зрения она проблему не рассматривала. Главное, от дракона спрятаться, а там как-нибудь всё само утрясётся. Но мысль о замужестве выглядела не слишком соблазнительной. Что ей с мужем-то делать? А вдруг он запретит сладкое есть или по деревьям лазать?
— А хочешь, я тебя в жёны возьму? — спросил ни с того ни с сего чёрный.
— Ты-ы? — принцесса исподлобья глянула на мужчину. — И что мне за это будет?
— Колечко подарю.
Мужчина протянул ладонь, смахивающую на лопату, которой повара из печи хлеб вынимают. На мозолистой красноватой коже действительно кольцо лежало. Красивенькое такое, будто из паутинок сплетённое. А посерёдке алый камушек и в нём ещё искорки — живые, летают, как светлячки.
— А ты мне пирожные разрешишь есть? — подозрительно спросила Ренна, пряча руки за спину — от греха подальше. Уж слишком кольцо взять хотелось. — И по деревьям лазать?
— Да ешь, сколько угодно, — усмехнулся гигант. — А насчёт деревьев потом поговорим. Но если очень захочется, то лазай, я не против.
— Зубы покажи, — хмуро буркнула девочка.
Предложение казалось всё более заманчивым. Только нянька Руза всегда говорила, что корову сперва нужно со всех сторон обсмотреть, и лишь потом покупать. На что надо смотреть в будущем муже, Ренна не слишком хорошо понимала. Но зубы — это важно.
— Зачем? — удивился громадина.
— Покажи! — упёрлась принцесса.
— Ну ладно, — чёрный оскалился. Зубы у него, конечно, здоровенные были. И белые очень. Но всё же не клыки размером с локоть. — Довольна?
— Хорошо, — кивнула Ренна и протянула руку — подсмотрела, когда старшие сёстры репетировали. Они ещё что-то такое там говорили… Ах, да! — Я буду вашей женой.
— Благодарю за оказанную честь, — серьёзно ответил громила.
И встал на одно колено, опять как-то незаметно надев кольцо. Ободок точь-в-точь пришёлся, будто мастер с неё мерки снимал. Золотая паутинка плотно обхватила безымянный палец, камень вспыхнул красным, но тут же погас. А искорки внутри него ураганчиком кружили.
Ренна так засмотрелась на подарок, что даже и не заметила, откуда вывернул ещё один такой же чернявый и огромный. Точнее, даже двое. Только по второму не понять, какой он масти — с ног до головы закутан в балахон, капюшон натянут до самого подбородка.
— Арэн, ты совсем обалдел? Тебя уже обыскались! — рявкнул тот, который без балахона был.
Да ещё так рявкнул, что принцесса мигом юркнула за ногу поднявшегося с колена будущего мужа.
— Для церемонии все готово, — гораздо тише добавил гигант в мантии.
— В церемонии никакой необходимости нет, — ответил «ренновский» чёрный. — Я уже выбрал.
— Её? — удивился второй и даже шею вытянул, пытаясь заглянуть здоровяку за спину. Точнее, за ногу. — Она же малявка совсем.
— Зато я ещё лет пятнадцать могу жить спокойно и ни о какой жене не вспоминать. А тебя что-то не устраивает?
— Арэн, — покачал капюшоном замотанный, — я сотню раз говорил: пытаясь обмануть духов, ты только себя обманываешь.
— Что сделано, то сделано, — хмуро отозвался «её» огромный. — Давайте заканчивать. И без того времени на этот идиотизм потрачено слишком много.
Вообще-то, тогда Ренна из их разговора ничего не поняла. Девочке казалось, будто мужчины рычат друга на друга злющими псами. Вот только она совсем не боялась. Кольцо пульсировало на пальце и от него по ладошке тепло растекалось, будто руку кто-то тихонечко поглаживал.
ГЛАВА 1
Драконица была прекрасна: в широко распахнутых антрацитовых крыльях отражались отблески горящей травы, оранжево-алые блики плясали на выпуклой грудине, тенью обрисовывая чешую. Гибкая шея, увенчанная точёной узкой головкой, взмыла в стремительном змеином броске — новый веер огня лёг на пылающую степь. Воздух загустел, заклубился паром от спёкшейся в корку земли. Крылатая взревела: торжествующе, яростно, будто бросая вызов самому небу, тусклому от застилающего его дыма.
Горячий ветер дохнул раскалённым вихрем, хлестнул по глазам, заставив щуриться, воняя вскипевшей кровью, палёным мясом, шерстью и бедой. Что-то было не так, совсем не так.