Тишина пустой деревни давила. Даже не глядя в окно, принцесса чувствовала, что там, за стеной в темноте стоит не один десяток таких же умирающих домов. И костры, разведённые Бартом по обеим сторонам дороги, не спасали. Наоборот, пламя придавало всему ещё больше скорбно-мрачной торжественности.
Сам дракон тоже не помогал. Нет, поначалу-то пытался отвлечь, разговорить, даже, кажется, рассмешить. Но Ренна не отвечала — она его и не слушала, слова доходили до неё невнятным бубнежом: «бу-бу-бу…». А смысл улавливать даже и не пыталась. Только удивилась смутно, что гемнон решил вместо Яо с ней близнеца оставить, хотя шрамомордый явно против был. Но потом уже и не до удивления стало. Принцесса ждала, пытаясь сбежать от вины: она-то здесь, благополучная, озабоченная лишь тем, что подол юбки в печной побелке испачкала, да не видел ли её с драконом кто-нибудь прошлой ночью. А люди, которые, и жили-то не слишком легко и не очень счастливо, но надеялись на правителей, теперь… Где?
И глубже плавала ещё одна вина: все ли драконы вернуться? Это ведь она их отправила, она и виновата, если…
— Если так дальше будешь себя изводить — сгоришь, — дракон перегородил ей дорогу, крепко за локоть взял, потому Ренна его и услышала, — или с ума сойдёшь. За каждого крестьянина переживать — духу на всех не хватит.
— Какого ещё духу у меня не хватит? — Принцесса раздражённо выдернула локоть. — И вообще, ты не можешь знать, о чём я думаю.
— А чего тут знать? Ты когда на ту куклу смотришь, чуть ли не рыдаешь. Ну хочешь, я её выкину?
— Не смей!..
Барт ей договорить не дал, палец к губам прижал, прислушиваясь к чему-то. Ренна застыла, не рискуя даже и шевелиться, не то, что протестовать. Только сейчас и додумалась, что ведь харсовы отродья вообще-то вернуться могут.
Страшно стало так, что в желудке икнуло.
— Едут, — ровно, будто сообщал, что дождь начался, сказал Барт.
В дверях она его опередила, проскользнула первой. Подхватив подол, задрав юбки едва не до колен, помчалась к так и стоявшим распахнутыми воротам. Дракон принцессу остановить и не пытался, наверное, потому, что знал: угрозы нет. Да у брошенной телеги она и сама встала, схватившись за оглоблю, словно боясь, что без поддержки упадёт.
Люди шли медленно, то и дело спотыкаясь: грязные, оборванные и измождённые, как будто не чуть меньше суток назад из деревни ушли, а несколько недель по степи блуждали. Некоторых на руках несли — не младенцев, а, почему-то, девушек. На мужчин смотреть жутко — избиты, да как-то чересчур, напоказ, до вспухших подушками лиц. Но ни одного старика, ни одного действительно маленького ребёнка принцесса не заметила.
Они проходили мимо Ренны молчаливыми призраками — дети и те не плакали, даже не всхлипывали. Кажется, людей ничего, кроме земли под ногами не интересовало. А так и не спешившиеся драконы остались стоять за воротами полукругом. Факелы в их руках — и где только взяли? — отбрасывали резкие, угловатые тени, пятнали тын, и ворота, и людей алым, заставляя видеть кровь даже там, где её не было.
— Постойте! — Её высочество придержала женщину, — у вас есть врачи? Лекаря?
— Справимся, — буркнула крестьянка, равнодушно сбрасывая руку принцессы. — Не пропадать же совсем.
— Нет, так нельзя! Послушайте! — крикнула Ренна, выпрямляясь, даже на цыпочки приподнимаясь. Земля, которая так и норовила вывернуться из-под ног, снова стала твёрдой, непоколебимой. — Вносите раненых в этот дом. Ещё мне понадобятся одеяла, чистый холст и вода. Горячая вода и много, а там разберёмся. Ну что вы смотрите? Несите, несите!
— А ты сама-то в этом разбираешься? — то ли насмешливо, то ли удивлённо спросил из-за её спины Барт.
— Естественно, — дёрнула плечом девушка, — кое-чему учили.
— Я помогу?
Яо вопросительно глянул на гемнона. Ренна тоже через плечо обернулась, встретившись с Арэном взглядом. И, конечно, ничего в нём не увидела, не поняла — слишком темно, слишком далеко, да и при солнечном свете, вблизи, что там разберёшь?
Гемнон заторможено, словно нехотя, кивнул.
— Ну тогда и я помогу, — закутанный в мантию дракон спрыгнул с лошади — только полы его одеяния залихватски взметнулись. — Пройдусь по домам, может, найду чего полезного. Бадяга у них наверняка есть и волчий корень [11] тоже.
— Господин дракон, вам-то негоже… — буркнул крестьянин, стоящий у столба ворот.
— Ломать не строить, — хмыкнул под капюшоном Защитник, — но и ломать с умом надо, чтобы заново построенное толковым получилось, верно?
Кажется, мужик из сказанного ничего не понял, но кивнул — принцессе показалось, что на всякий случай. Правда, и Ренна смысл мудрости не уловила, но принцессе и не до загадок стало. Одна из девушек, которую на руках несли, закричала тоненько по-заячьи, забилась.