— Я не…
На этот раз Нангеши жестикулировать не стал, он даже и не прервался.
— А во-вторых, такую тушку можно съесть быстро, испортиться не успевает. Да и мясо нежное, его и жарить не нужно.
— Да нет, — пробормотала принцесса и всё-таки села рядом с драконом. Сухая трава кольнула бедро через юбку. Ренна провела по ноге ладонью, посмотрела на неё, будто впервые видела. — Такого. Не. Бывает.
— Старики им, сама понимаешь, ни к чему, их…
— Перестаньте! — выкрикнула девушка, отстранённо удивляясь, с чего это голос стал таким тонким.
— Хорошо, — легко согласился дракон. — Думаю, ты и так поняла: справедливые имперские законы местных не слишком интересуют.
— Но ведь этот человек и вправду может оказаться невиновным, — сама не зная зачем, упрямо буркнула принцесса.
— Конечно, может, — не стал спорить Крылатый. — Правда, ни один выросший на Грани никогда на посту не уснёт, ведь от этого его собственная жизнь зависит. А золото у крестьян не в большей чести, чем у выродков. Монеты ещё куда ни шло, но украшения им ни к чему. На ярмарке у границ Золотолесья, куда они выбираются раз в год, кольца не продашь. Да и человек этот не раз говорил, что мечтает отсюда уехать. У соседей дурной славой пользовался: слишком ленив и семьи нет. Родители умерли давно, не женился, а братья его и на порог перестали пускать. Достаточно убедительно?
— Я не знаю, — промямлила Ренна, наматывая сухой стебель на палец. — Всё равно не понимаю. Если это правда, то как можно?.. Да нет, просто харсовы твари сами… — принцесса уставилась на Говорящего, позабыв рот закрыть. — Стойте! Вот оно! Как он с ними договориться смог? Я имею в виду, вообще! Откуда у них золото? Нет, я понимаю, что из каких-то там курганов, но… Они же звери, хуже зверей, раз едят…
Защитник покачал капюшоном, будто подбадривая, но принцесса и слова выговорить не могла — не могла и всё. У неё перед глазами рваная, запятнанная бурым юбка маячила, чёрные синяки на призрачно белеющей в темноте коже. Даже будто крик послышался — дикий визг пойманного в силки кролика.
Ренна тряхнула головой. Крик ей точно не примерещился — верезжали в деревне. Правда, вопль тут же и оборвался, а Нангеши даже и не шевельнулся.
— Великий Дракон! — выдохнула принцесса, её мотнуло вперёд.
Девушка вцепилась обеими руками в колено Говорящего.
— Я давно хотел тебя попросить, — негромко сказал защитник, — не поминай Великого, не надо. По крайней мере, при Крылатых.
— Почему? — не спросила — потребовала принцесса, безуспешно пытаясь заглянуть под тень капюшона — Нангеши отвернулся. — Кто они такие? Харсовы выродки, кто они? Кто сам Харс?!
— А что об этом говорят люди?
— Отвечай!
Ренна тряхнула дракона и у, что странно, принцессы это действительно получилось — Говорящий едва не упал, ему даже на руку пришлось опереться.
— Не могу. Клянусь, хотел бы, но не могу, — почти прошептал Защитник. — Помнишь, ты обещала не лезть в тайны, которые людям знать не следует? Так вот, это одна из таких тайн.
— Ты просто обязан!..
Крылатый вывернулся — ткань мантии между пальцев её высочества протекла, как вода — и тут же на ногах оказался.
— Нет, — сказал твёрдо, без, уже ставшей привычной, мягкости, — но никто тебе не мешает понять всё самой. Если, конечно, ты захочешь увидеть вещи своими глазами.
— Других у меня нет, — хрипло хохотнула Ренна и рот зажала, уж слишком истеричным смешок получился.
— Есть, — кивнул Нангеши, — глаза твоих учителей. Тебя проводить обратно?
Принцесса в ответ только головой мотнула. Возвращаться в деревню ей сейчас совсем не хотелось.
Конечно, в одиночестве её высочество надолго не оставили, но пришёл не Яо, как Ренна ждала, а Барт. Дракон уселся в траву напротив принцессы, невозмутимо вытащил из-за голенища немалых размеров нож и принялся остругивать до смешного короткую палочку.
Ренна покосилась на деревню, на людей, сгрудившихся вокруг гемнона, и промолчала. Арэн наверняка видел брата, а раз не остановил, то ничего против его присутствия рядом с супругой не имел. Принцесса тихонько вздохнула, натянула подол платья на колени, пристроила на них подбородок.
Размеренные, монотонные движения Барта успокаивали ничуть не хуже, чем если бы её высочество по голове гладили или обнимали, например. Была в них трудноопределимая надёжность, устойчивость, будто Ренну стеной от всего мира загородило. И размеры дракона больше не пугали, хотя кольчуга делала и без того немалые плечищи ещё больше. И мышцы на голых руках по-прежнему ходили валунами, толстые вены вздувались верёвками при каждом движении. Но нет, страшным это совсем не выглядело и отталкивающим тоже.