— Или то, что не позволено младшему брату, вполне допустимо для старшего?
— Ты читала записку? — голос Барта стал ещё ниже, ещё угрожающе.
— Так откуда такие привилегии?
— Записка! — рявкнул дракон.
— Думаю, что её обрывки уже забили решётку на фонтанном стоке, — сдалась её высочество.
— В каком смысле? — опешил Барт.
— Разве здесь может быть какой-то другой смысл? — удивилась принцесса, сосредоточенно поправляя ожерелье. Наверное, оправу для крупной жемчужины, ювелир сделал слишком тяжёлой, а, может, дело в креплении подвески, но она постоянно норовила съехать на сторону и никак не желала лежать точно между ключиц. — Ваше письмо я разорвала и выбросила в фонтан. Бумага не слишком хорошего качества, быстро размокнет, а чернила смоются. Так что не думаю, будто кто-то сумеет его прочитать.
— А… букет? — не слишком уверенно, позабыв рычать, поинтересовался дракон.
— Развязала и раскидала под кустами, — деловито пояснила Ренна. — И у меня большая просьба: не присылайте мне больше ни писем, ни подарков. Я пока не знаю, почему гемнон так снисходителен к вашему поведению, но себя компрометировать у меня желания нет. И вам этого делать не дам.
— Почему ты так со мной? — почти простонал Крылатый.
Поник, опустив голову, руки, сгорбил плечи.
— Кстати, хотела узнать: кто у вас рассматривает дела о домогательстве, гемнон или Старшая мать?
— О чём ты говоришь?!
— О домогательстве, — спокойно напомнила Ренна.
— Понимаю, — пробормотал Защитник, — я разбил тебе сердце, а это месть. Не могу сказать, что у тебя нет права.
— И не надейтесь, — процедила принцесса сквозь зубы. — Моё сердце при мне и в полном порядке.
Барт ещё немного постоял, раскачиваясь с носка на пятку, потом вышагнул из-за кустов. Её высочество отпрянула, думала, за руки хватать начнёт. Но вместо этого дракон медленно, словно бы против своей воли, на колени опустился.
— Я люблю тебя! — прошептал через силу — Ренна видела, как после каждого слова вздрагивают широченные плечи.
— Довольно! — Ярость — холодная, действительно ледяная, такая, что кончики пальцев онемели — плескалась под черепом, промывая мысли, от чего те становились кристальными, прозрачными и очень колкими. Со зрением тоже творилось неладное: все вокруг стало видеться очень чётко, ярко, но плоско: у каждого листа на бузине появился контур. — Вы заигрались! Поначалу, всё было неплохо, но чем дальше, тем хуже и хуже. Поверьте, не вы один читали дамские романы. Но в отличие от предыдущих ваших женщин меня сознательно отучали в них верить.
— Я вообще ничего не понимаю…
Даже стоя на коленях Барт оказался почти одного роста с принцессой, но умудрялся смотреть снизу вверх. И взгляд у него был растерянный, искренний, даже, пожалуй, обиженный, будто и впрямь не понимал, в чём его обвиняют. А поверить так хотелось…
— Могу и объяснить, мне не трудно, — Ренна отступила ещё на пару шагов, сжимая кулаки так, чтобы ногти впились в ладонь. Всё врут люди, не помогает боль справиться с собой, с чувствами своими. Зато позволяет отвлечься. — У молодых людей при дворе — пажей или просто не слишком родовитых и богатых — безотказный приём имелся. Очень они модные романы уважали, даже больше дам, зачитывали до дыр. Пояснить зачем?
— Зачем? — послушно повторил Крылатый, почему-то так и не сообразив встать.
— А затем, — почти крикнула принцесса, — что дамы этим книжонкам больше, чем наставлениям Святителей верили! Всё-то им казалось, будто такие герои и впрямь где-то ходят. Ну вот мужчины и пользовались. Сегодня в моде мрачные и загадочные господа, заигрывающие с колдовством? Извольте, полон двор таких. Полюбились герои? Так идём всей толпой на ристалище, защищать честь возлюбленной!
— Да я даже читать не умею! — рявкнул дракон, тоже сжимая кулаки — немалые, к слову сказать.
— Значит мне придётся вас огорчить! — не вовремя разбуженной гадюкой прошипела принцесса. — У вашей любовницы был очень дурной вкус! Сначала стать другом и советчиком, потом пострадать, на расстоянии любить. Конечно же! Ведь они никак не могут быть вместе! Потом всё-таки поддаться страсти, все эти трогательные подарочки! Великий, пошлость какая! Где она добывала книжонки, которые вам вслух зачитывала? На весенней ярмарке?
— Всё, что ты тут наговорила — это бред! — Барт вскочил-таки на ноги, надвинулся скалой, накрыл огромной тенью. Оказывается, принцесса не так далеко от него и отошла. — Никто не смеет…
— Я смею! — Ренне и дела не было ни до его габаритов, ни до угроз. Она едва сдерживалась, чтобы с визгом ногтями в физиономию Крылатого не вцепиться. А способность думать, кажется, заморозила ярость — в голове остался лишь идеально прозрачный лёд. А ещё холод. — Я тебе поверила, ты!.. Я. Тебе. Поверила! И расплатился за это Яо!