— Просто Арэн не заходил давно, а он им нравится, — кажется, даже смущённо, а, может, и извиняясь, пояснил Нках. И отвернулся, выпустив, наконец, её высочество. — Вот они и… Да ладно, детёныши же.
— Ну да, — пробормотала Ренна, неловко вставая — как и когда она на корточках очутилась, принцесса не помнила совершенно.
— Эй, с тобой точно всё в порядке?
Её высочество на это даже и отвечать ничего не стала, придерживаясь за стену, побрела к выходу. От пережитого страха во рту было гадко и кисло. А ещё стыдно за собственную глупость. Не во рту, конечно, в душе. Но от этого чувство приятнее не становилось.
Дождь даже и не думал прекращаться. Небо затянула низкая беспросветная хмарь. Золотолисты растеряли свою сказочность и праздничность, выглядя как обычные осенние деревья. Верхушки скал кутались в облаках, туман пластами стелился в ущельях, проходах. Ренне казалось, что она стоит в котле, через край которого переваливается перекипевшее варево. Но уходить в тепло совсем не хотелось.
Принцесса закуталась в предусмотрительно прихваченный плащ, прислонилась к стене, глядя на чёткие, будто пером нарисованные, силуэты драконов на плоской подложке неба. Было в них что-то завораживающее: не птицы, но и не звери. И уж, конечно, не люди. И точно не рождённые на земле. В небе, даже таком неприветливом, как сейчас, им самое место.
— Как он отдаёт им приказы? — спросила принцесса, пряча замёрзший нос в воротник.
Нках, стоявший рядом, покосился на её высочество и ничего не ответил.
— Так, значит, Арэн ещё и учитель?
— Учитель? — вопросительно буркнул Крылатый.
— Ну, мэтр, наставник, я не знаю… Пестун?
— Я понял, — недовольно поморщился дракон. — Ну да, как все.
— Как все гемноны?
— Как все Крылатые, — рявкнул Нках, раздражённо проведя рукой по волосам. — У тебя вопросы когда-нибудь закончатся?
— Как только это случится, вы узнаете первым, — заверила её высочество, улыбаясь в плащ. — Получается, вы воспитываете детей сообща?
— Воспитываем?
— Обучаете.
— А как иначе?
— Бывает и иначе, — буркнула Ренна.
Объяснять ей не хотелось. Впрочем, Нках любопытство и не отличался. Помолчали, наблюдая за парящими, будто даже и недвигающимися драконами: одним большим и стрижиной бестолковой стайкой маленьких.
— Мне кажется, вы не отсюда, — протянула Ренна. Нках вопросительно бровь приподнял. — Не из этого мира. Вам тут тесно, — Крылатый в ответ только плечами пожал. То ли собственное происхождение его не интересовало, то ли он просто не собирался обсуждать эту тему. — Я ещё тогда, когда мы в деревню ехали, удивилась: зачем вам оружие? Впрочем, и верхом Защитников увидеть никак не ожидала. К чему лошади, если крылья есть? А потом поняла. В лесу, да и в горах вам тесно, среди деревьев или, например, в ущелье, в городе Крылатый бесполезен.
— Да неужто? — нахмурился Нках.
— Я имею в виду, вот так, драконом бесполезен, — спокойно пояснила Ренна. Что-что, а мины шрамированого её совершенно не пугали. — Вы слишком большие, нашему миру не по росту.
— Есть ещё степи, — проворчал Крылатый.
— Да, степи есть, — не стала спорить принцесса.
Опять замолчали.
Размеренно рокотал водопад. Тихо поскрипывала, будто жалуясь, корявая сосенка, выросшая в расщелине сбоку от входа в пещеру. Где-то над головой посвистывал ветер, но до лестницы в никуда его порывы не дотягивались. И несмотря на всю неуютность, было очень уютно. Или, скорее, правильно. Если место драконов в небе, то Ренны здесь. Не обязательно именно тут, на скале, но в этой чаше вместе с её туманами, золотолистами и водопадами.
— Я только не понимаю, почему люди, — ни к кому, в общем-то, не обращаясь, пробормотала девушка.
— Что люди? — недовольно рыкнул Нках.
— Почему ваша вторая… — её высочество неопределённо покрутила рукой, — …вторая ипостась человек? Причём вы её явно предпочитаете первой. Почему так?
— Откуда я знаю? Спроси у Нангеши!
— Нангеши… — усмехнулась Ренна, — Нангеши ответит, когда ему нужно будет.
— Это точно, — Крылатый тоже ухмыльнулся одной щекой, почесал бровь, проворчал примирительно. — Я на самом деле не знаю, с чего так да почему.
Принцесса кивнула. В то, что Защитник такими вопросами никогда не озадачивался, она верила.