Перед дверью в зал, я остановилась. Нет, я не боялась заходить туда, но мне уже заранее было неприятно от того, что я там увижу. Я знала, что будет. Ну, а если знаю, чего боюсь? Нужно идти и показать всем, что и Стражи тоже умеют быть красивыми, танцевать и просто приятно проводить время в обществе других.
Я вошла и все в зале сразу затихли. Осмотрелась, стараясь поймать взгляды людей. Страх — всепоглощающий, дикий, парализующий тело, настолько вязкий, что я ощущала его физически. Меня даже затошнило немного. Противно. У некоторых в глазах — страх в перемешку с презрением. Ну что ж, господа, и вам здравствуйте!
Нашла глазами в толпе Арха — демонюга лыбился, как ребёнок, которому только что подарили заветную игрушку. Этот не боялся — он просто получал удовольствие от всего происходящего. Выражение лица счастливое, отчётливо говорило «мне не страшно, у меня есть связи». Хитрый бес!
Я повернула голову в сторону трона, приготовившись увидеть Ардаса, но на этом самом троне сидела … Лентия… У меня, наверное, даже лицо вытянулось от удивления. Девочка, не для тебя стульчик делали, слезь, а то упадёшь! Позади, оперевшись на спинку, стоял Чёрный маг с уже привычным безжизненным выражением лица. Так, а где Император? Я огляделась по сторонам. Видимо, Лентия поняв, кого я ищу глазами, встала.
- Уважаемые гости! Сегодня мы приветствуем Али — победительницу Алых игр! — громыхнул её голос в тишине зала. — На правах победителя, она имеет право потребовать любую награду, какую только пожелает. Сегодня Император, к сожалению, не сможет присутствовать на балу, в силу личных неотложных обстоятельств, но желание победителя поручено исполнить мне, как ближайшей родственнице Правителя.
Не сможет присутствовать? В силу личных обстоятельств? Это тот, кто ещё вчера уговаривал выбрать в качестве награды его самого́? Не верю, не единому слову не верю. И Зира сказала, что час назад он собирался на бал. Тревога захлестнула меня, сметая всё на своём пути. Первая мысль — бежать в его покои и искать. Но я стояла посреди огромного зала не в силах пошевелиться. В голове с молниеносной скоростью проносились тысячи мыслей: где он, что с ним, куда пропал и почему не пришёл, не объяснил?
- Али, вы придумали, что попросите в награду? — голос Лентии вывел меня из ступора. — Мы все ждём.
Я опять посмотрела на Арха. Теперь он не улыбался, а был в панике, так же, как и я. Он видел мою тревогу, чувствовал, понимал. Нужно думать. Если Ардас в беде, значит это сделали маг и сестрица, и мне, во что бы то ни стало, сейчас под любым предлогом нужно выйти из зала и искать его. А ещё лучше, чтобы они сами меня отвели к дракону. И я придумала.
- На правах победителя Алых игр, я требую награду — ужин с Чёрным магом Его Величества. Сейчас, - брови Лентии взлетели вверх. Да, милая, да, хочу твоего пёсика себе.
- Но… - она запнулась.
- Сию же минуту, Ваше Высочество, - я улыбнулась так противно, насколько вообще это было возможно сейчас.
Лентия смотрела на Альтара, в глазах которого, как и прежде, не было никаких эмоций. Он пару минут стоял истуканом, а потом двинулся по направлению ко мне. Остановился и подставил мне локоть для руки, как принято в высшем обществе. Я, почти не касаясь, ухватила за него, и мы пошли к выходу из зала.
Шли по направлению столовой, в которой я уже ужинала с Ардасом. Но теперь всё было иначе — рядом Чёрный маг, за нами уверенно идёт Лентия. Мы почти дошли до заветной двери, когда маг резко повернул направо, и мы оказались у лестницы, идущей вниз.
- Ваш ужин пройдёт не во дворце, - откуда-то из-за спины послышался голос сестрицы.
Так, ладно, плевать, хоть в сарае, главное, отведите к дракону. Мы вышли из здания и направились куда-то за него. Пока мы шли, я успела наколдовать себе кеды, вместо неудобных туфель. Да, не сочетаются с платьем, но практичность сейчас превыше всего, а вдруг побегать придётся. Перед нами открылась узкая дорожка, обильно утопающая в зелени. А в конце — огромный матовый купол, практически идеальной формы.
Перед входом маг отпустил мою руку и жестом пригласил войти первой. Лентия шла последняя. На несколько секунд я замялась. Я понимала, что мышка сама пришла в мышеловку, но в этой мышеловке есть кое-кто ценнее кусочка сыра. Сейчас у меня нет выбора.
Я вошла внутрь. Купол, казавшийся снаружи матовым, внутри был прозрачным — была видна каждая звёздочка на небе. Пространство было похоже на пещеру по своему устройству, только часть свода обвалилась, оставив большую дыру. Наверное, поэтому и создали этот купол — это не творение природы, скорее магии. Посреди пещеры находилась большая, глубокая чаша, посреди неё возвышался камень. Он был большим, неправильной формы и бело-мутным, но внутри его как будто были зажжены тысячи огоньков, переливаясь, они невероятно ярко сверкали, создавая иллюзию драгоценного камня. Чаша была наполнена жидкостью, непрозрачной, такого цвета, как и сам камень, и тоже сверкала, переливаясь всеми цветами радуги. Это Источник дракона. Слева, у стены стоял стол, на котором находились колбочки с тёмно-красной жидкостью, большая чаша, уже знакомая мне книга и кинжал. Рядом со столом, в стену, были вбиты метровые цепи с наручниками на конце. Интересно, для кого — для меня?