– Вы были у жены? – Не зная, чем заполнить паузу, спросила Кейсиди.
– Да. Охрана, конечно, удивилась, как мне удалось пройти незамеченным, – усмехнулся мужчина. – Не стал облегчать им задачу.
– По вашей мятой рубашке можно догадаться, – пробормотала девушка, не в обиду собеседнику, а, скорее, для себя.
– Мятая рубашка – меньшая из моих проблем, – подметил он, отпив маленький глоток кофе и присев на диван. После неловкой паузы, шумно выдохнув, Клиффорд продолжил: – Мне стоит поблагодарить вас. Хотя бы за то, что не стали вызывать охрану.
Девушка опустила грустный взгляд на стаканчик с чаем. Ей стало не по себе.
– Не стоит меня благодарить.
– Стоит, доктор… хм… не знаю, правильно ли, но вы не против, если я буду обращаться к вам по имени?
Вот и первая стена пала. В голове девушки как наяву прозвучал голос Бриджет Стрэнд: «…мы спасем его ребенка. А вы проследите, чтобы он и продолжал так думать». Значит, вот чем она занималась? Завоевывала доверие мужчины, чтобы обмануть, наврать, обвести вокруг пальца. От осознания роли крысы становилось паршиво, и уже тошнило не только от чая, но и своей двуличности.
– Да, если это будет проще. Я не против.
– Тогда хочу задать вам один вопрос, Кейсиди. Он может показаться странным, но… вы не страдаете лунатизмом?
«Ну приехали». От удивления и во многом недоумения девушка выпрямилась и посмотрела на мужчину не без подозрения. Подобная реакция вынудила его слегка растеряться и пояснить:
– Не поймите меня неправильно. Просто, когда я проснулся сегодня посреди ночи, вы смотрели на меня.
– Смотрела на вас? – Не поверила Кейсиди, ведь она не помнила такого. – Вот как.
– Знаю, не мое дело, просто выглядело это жутковато. Если вы не замечали это за собой, то хотел просто рассказать.
– А-а… я только смотрела на вас? И ничего?
Нет, Кейсиди не припомнила за собой лунатизма, но эти симптомы могли оказаться следствием возвращения твари, а также потери связи с Берегом. Может, конечно, связь и не потеряна, и этой ночью повезло адекватно выспаться.
Девушка с жадностью ожидала ответ, даже подалась чуть вперед, как хищник, готовый прыгнуть на жертву. Клиффорд секунду поразмыслил.
– Нет, ничего такого.
Он будто хотел что-то добавить, но передумал. Но да ладно, может, она во сне сказала что-то глупое или сделала, поэтому он и не хотел говорить. Хватит и имеющейся информации.
– Спасибо вам, – отставив почти полный стаканчик, Кейсиди поднялась с кресла, чувствуя неожиданный прилив сил. – Уже утро, а я пропустила три дня работы. Надо наверстать упущенное. – Мне жаль, что приходится так убегать, но спасибо. Я зайду к вам днем или вечером, то есть к ББ, нужно и у него… – Она замолчала и зажмурилась, чтобы прекратить поток несвязной речи. – В общем, я побежала. Увидимся!
Столько идей и мыслей роилось в голове, что не сосчитать. И Кейсиди хотела удержать каждую из них, не потерять – все равно что уследить за роем жужжащих ос. Но, прежде чем врываться в подземные лаборатории, ей необходимо привести себя в порядок и перекусить, бросить в рот хотя бы тост.
Напавшее вдохновение воодушевило девушку, она не побрезгала принять душ и заплести волосы в косу, и, крутясь перед зеркалом даже дольше, чем следовало, никак не могла понять, что же не так. Что-то определено изменилось. Но что?
Не важно. Время идет, нужно спешить.
Спустившись в подземные лаборатории, Кейсиди одновременно просматривала список доступных лаборантов. Один будет доступен через полчаса – недурно, есть время посмотреть на бюрократию и отчеты.
– Доброе утро, доктор Сандерс!
Грегори. Кейсиди заметила его уже издалека и отметила, что раз сегодня смена Грегори, то день точно обещает быть хорошим. Она даже улыбнулась и помахала рукой, подходя ближе.
– Ого, – мужчина неожиданно удивился чему-то, присмотрелся к ней, прежде чем открыть дверь в лабораторию. – Вы видите?
– Что?
– Ну, вы без очков. Решили надеть линзы?
На мгновение девушка выпала из реальности, ее радость налетела на невидимую стену и разбилась вдребезги. Что-то замкнуло в мозгу, затормозив мыслительный процесс. Она видит. Без очков. Вдаль.
– Доктор Сандерс?
– А… да, решила что-то новенькое, – соврала она, бодро улыбнувшись. – Открывай дверь, дела не ждут.
– Да, конечно.
Очки. Где она их оставила? И как давно не носила? Ну, вчера, вроде бы, они все еще были на ней, хотя утверждать это она не решалась. У нее начались проблемы с зрением с университета, когда приходилось много времени сидеть за компьютером при плохом освещении – глаза постоянно жгло от сухости и напряжения.
Кейсиди начала подготовку к выходу на Берег – запустила программу диагностики, подготовила бланк отчета. А потом надолго замерла перед стеклянной защитной перегородкой, за которой находилась тварь. Неясный силуэт в черных языках тумана застыл в углу под потолком и не шевелился.
«Нужно проверить уровень хиралия в крови», – подметила Кейсиди.
Лаборант прибыл точно в указанное время – даже удивительно, как и то, что он не заподозрил о присутствии Береговой твари в камере.
– За стеклом находится Береговая тварь, – решила предупредить его Кейсиди. – Это чтобы ты не испугался и не выбежал отсюда с воплями.
– Да ладно? – Искренне удивился парень и внимательнее осмотрел пространство за защитным стеклом. – Интересно…
Неожиданная реакция. Впрочем, не важно.
– Я сбрасывала тебе файл с описанием проекта и твоими обязанностями. Все понятно?
– Да. Можете показать, как происходит все на компьютере?
Кейсиди понравился спокойный настрой лаборанта, она объяснила, что нужно нажимать, и какие комбинации применить в той или иной ситуации. Ничего сверхъестественного не требовалось.
– Ладно, я готова, – отозвалась девушка, закончив подключать электроды и примочки. Как же это бодрило – электростимуляция вкупе с волновым излучением. – Процедура инициации запущена, старт программы через три, два, один. Пуск.
Она закрыла глаза и моментально провалилась в темноту, будто кто-то резко убрал кушетку и вместо пола открылась черная дыра. Кейсиди чувствовала свободное падение, но вскоре скорость замедлилась, и она осталась парить в невесомости посреди пустоты. Любопытно. Быть может, это переходное состояние? Глубоко вздохнув и зажмурившись, Кейсиди выждала пару долгих секунд, а когда открыла глаза…
– Что за срань? – Она увидела знакомый серый потолок лаборатории и повернула голову к лаборанту, который все также стоял напротив компьютера. – Сколько меня не было?
– А-а, ну… секунд пятнадцать?
– Пят… – От неожиданности Кейсиди приподнялась на локтях. – Ты точно запустил систему?
– Да, доктор. Все как показывали.
Парень вроде не глупый, и учитывая странности, которые с ней происходили, вполне вероятно, что связь с Берегом ослабла. Кейсиди уже всерьез забеспокоилась о происходящем, ее будто нарочно выталкивало с той стороны. Даже если гиганты выбрались на ее Берег, они не могли полностью разрушить его.
– Увеличь мощность электростимуляции, доведи волновой излучатель до подавляющего значения альфа-волн.
– Вы уверены, что это хорошая идея?
– Я уверена, что это станет хорошим снотворным. Мне нужно прорваться. Запиши в отчете и врубай.
– Хорошо.
Вернувшись в исходное положение, Кейсиди упрямо уставилась в потолок и, признаться, чем дольше возился с настройкой системы лаборант, тем сильнее она нервничала. Действительно ли ее идея хороша?
– Так, начинаю повторную инициацию процедуры. Старт через три, две, одну.
Девушку ударило так, словно это была не нейростимуляция, а невидимая бита. Она провалилась в черноту, падая с катастрофической скоростью.