Что ж, самая простая часть позади. Теперь оставалось выжить.
***
Никогда пробуждение не было для Кейсиди столь болезненным – легкие жгло, будто в них плескалась вода, голова кружилась и тупая боль стучала по затылку. Она судорожно откашливалась, отплевывая вязкую жидкость – не кровь ли? Сердце бешено стучало по ребрам, будто она пробежала марафон, а не проводила очередной эксперимент с переходом на Берег.
Но было непривычно холодно. Только спустя мгновение, разлепив веки, Кейсиди обратила внимание на свои руки – полностью испачканные вязкой черной жидкостью. Она лежала на полу в залитом ярким светом коридоре, отчего хиральная лужа, в которой она очнулась, жутко контрастировала с окружением.
– Что за срань?
Она вся была покрыта хиралием с головы до ног, будто вынырнула из колодца. Но панику нарастающих мыслей отвлек гулкий звук тревоги. Нарушение протокола безопасности? Карантин? Нападение? Что, черт возьми, произошло?! Она ведь каких-то несколько минут назад погружалась на Берег! Где тот стажер? Где охрана?!
Но панике не удалось завладеть сознанием Кейсиди, поскольку ее опередил страх, который, как ножом, отрезал чувства и заставил замереть. Девушка услышала позади тяжелое дыхание, а затем грузный шаг – один, второй, следующий. Она знала, что это, и, замерев испуганной мышкой, смотрела вперед и молилась, чтобы Береговая тварь ее не тронула.
Шипение раздалось над ухом. Девушка скосила взгляд и заметила тень, почувствовала, как нечто нависало над ней дамокловым мечом и обнюхивало, изучало. Быть может, из-за того, что Кейсиди с головы до ног покрывал хиралий, тварь не набросилась на нее.
Быть может, и набросила бы, но спереди послышался приближающийся топот. Сюда бежала охрана, наверняка эксперимент, вышедший из-под контроля, всполошил лабораторию, поднялась тревога. Конечно. Как иначе?
Автоматические двери открылись, и на волне озарения Кейсиди поздно спохватилась. Страх уколол ее в тот миг, когда тварь бросилась на охранников, едва вошедших в коридор. Раздались короткие, но невероятно громкие крики, загремела автоматная очередь.
Пискнув, Кейсиди уронила голову и прикрылась руками, зажмурилась, пока звуки борьбы не утихли. Только когда тварь зашипела и, топча как лошадь, убежала прочь, девушка через силу осмотрелась по сторонам и встала на трясущиеся от страха ноги. В голове царил беспорядок, Кейсиди никак не могла взять в толк, что обычный выход на Берег посеял такой беспорядок. Что же произошло? Она даже не помнила!
Но оставаться здесь она не желала, нужно найти помощь, поймать тварь, пока не произошло еще больше убийств. Но как? Как? Как? Это же Берегова тварь, а не питбуль! Ее не возьмут пули, это существо пребывало на грани жизни и смерти, являлось плотным сгустком энергии. Ну, может, его и удастся убить из огнестрельного оружия, только придется выпустить не одну обойму. Кейсиди не знала, она уже ничего не знала…
Проходя мимо разорванных в клочья охранников, чья кровь и куски мягкой плоти оседали на стенах, девушка с трудом подавила рвотный позыв. У нее закружилась голова от запаха крови. Поэтому достать пистолет из кобуры, зажмурив глаза, ей показалось задачей невыполнимой, и тем не менее, она пошла дальше при оружии.
Немного уверенности не помешает.
На верхние этажи девушка поднялась на лифте. Как ни странно, кабина показалась ей самым безопасным местом, однако зеркальные стены показали неприятную картину. Она не просто испачкалась хиралием, складывалось ощущение, словно она вынырнула из черного маслянистого озера. Волосы слиплись, халат стал темно-серым, разводы на лице напоминали боевой камуфляж. Сняв халат, Кейсиди попыталась вытереть лицо и руки – на удивление, стало чуть лучше.
Прежде чем двери лифта распахнулись, девушка уже услышала гул тревоги. Она преодолела четыре этажа, тварь не могла забраться так высоко по лестнице.
«Забраться по лестнице. А я поднялась на лифте. Стоп, но при нарушении протокола безопасности зона прорыва блокируется. Как тогда я выбралась?»
Может, случился пожар? При пожаре лифты не блокировались. Но тревога орала по-другому, это точно нарушение протокола безопасности. Может, где-то произошло что-то еще? Прям вот так? Совпадение?
Выйдя из лифта в пустой коридор, Кейсиди застыла и глубоко задумалась. Что же произошло? – этот вопрос не давал ей покоя, оглушил сильнее орущей над ухом тревоги. Но ей пришлось прийти в себя, когда послышался шум приближающихся шагов. Она двинулась навстречу, надеясь на помощь, но вылетевший из-за поворота человек резко направил на нее пистолет, заставив взвизгнуть и поднять оружие в ответ.
– Кейсиди?
Прозвучало будто «это где тебя так жизнь потрепала?».
– Клиффорд…
Она никогда не была настолько счастлива видеть этого мужчину, и не сразу осознала, что он не просто целился в нее из пистолета, но и держал в другой руке сосуд с ББ.
– Клиффорд, – уже напряженно произнесла Кейсиди, посмотрев на мужчину напряженным взглядом. – Что вы делаете?
– То, что давно должен.
Тревога. Значит, тревогу подняли из-за него, что он выкрал ББ, и если раньше у него был шанс уйти, то теперь Bridges не позволят ему подобную дерзость. Руки девушки непроизвольно сжали приклад пистолета, как ученый, она не могла позволить мужчине уйти с объектом исследований – даже в подобной ситуации ее не оставляла натура исследователя.
– Они здесь!
Быть может, хорошо, что девушка не успела поднять пистолет. Выбежавшие из-за угла охранники направили на них оружие, отчего Кейсиди невольно испугалась, что и ее пристрелят.
– Эй, стойте! – Она подняла руки в знак добрых намерений и выступила вперед, чуть прикрыв Клиффорда. – Не стреляйте, мы можем разрешить…
– Объект тридцать два-два… – заговорил один из них в рацию, – да, понял.
– Подождите, не стреляйте!
– Приказ на нейтрализацию тридцать два-два, открыть огонь!
Кейсиди не верила своим ушам, она сильно удивилась, но испугаться не успела, только услышала громкие хлопки, когда ее дернули назад. Жгучая боль коснулась плеча, она вскрикнула, но не упала – Клиффорд буквально держал ее за шкирку, как котенка.
– Бежим!
Что происходило, Кейсиди толком не понимала, ее обескуражило нападение охраны. Как понимать «приказ на нейтрализацию»? Почему ее хотели уничтожить? Из-за сбежавшей твари? Это не так работает!
От нахлынувшей паники у нее не хватило сил на слезы, девушка бежала за Клиффордом, точнее – он тянул ее за собой, пока они не завернули за угол и не спрятались.
– Что происходит? Почему они стреляют в меня? Почему?.. О боги, Клифф…
Мужчина опустился на пол раньше, чем она заметила огнестрельное ранение у него на животе. Кровь ярким мазком осталась на стене, значит, пуля прошла на вылет, но легче не становилось. Кейсиди упала на колени рядом с Клиффордом и зажала рану. Теплая кровь липла к ее трясущимся рукам, смешивалась с хиралием.
– Что же вы наделали, Клиффорд? – В панике шептала девушка. – Зачем вы так поступили, зачем?
– Потому что должен был.
– Но вы не дурак ведь! Разве не понимали, что вам не выбраться… и вашему сыну – тоже!
– Понимал, но… – он перевел дыхание и нахмурился, – я собирался спасти не только моего сына. В кармане…
Кейсиди в недоумении посмотрела на него, и с опасением, будто пытаясь достать сыр из мышеловки, вытянула из кармана пиджака мужчины смятую бумажку. Она быстро пробежалась взглядом по строкам, не в силах понять смысл, однако ей хватило одного взгляда на подчерк, чтобы сердце пропустило удар.
– Все так странно, что я решил не задавать вопросов. Видимо, не я один стал пленником этого места.