До XVIII века услуги свахи были не нужны (оговорюсь: речь о России, хотя, думаю, в средневековой Европе ситуация была аналогичная). Молодёжь в основном знакомилась на различных общественных мероприятиях, простите за современную стилистку. Славянские племена – вятичи, северяне, радимичи – устраивали «игрища межю селы». Иными словами, молодёжь разных селений выходила на поляну, где резвилась (мне кажется, это можно назвать предвестником сегодняшних дискотек, вечеринок или, на западный манер, корпоративчиков и «пати»). В процессе «плясок» на таких игрищах парни договаривались с девушками об «умыкании». Традиция гуляний, так называемых «хороводов», в процессе которых парень и девушка могли, выбирая спутника жизни, пообщаться вплотную, существовала многие века. Были, конечно, и вариации.
В традициях многих народов родители договаривались о будущем браке детей, когда те были ещё маленькими. Особенно когда дело касалось семей богатых, не желавших, чтобы «добро» утекало из дома. Те же, кто попроще, собирались на поляне и флиртовали, выбирая будущего мужа или жену самостоятельно. Потом оставалось заслать сваху. В этом случае она не была человеком, который подбирал подходящего партнёра. Роль той свахи была чисто номинальной: – исполнить традиционный обряд со словами «у вас товар, у нас купец», как говорится, только чтобы соблюсти традицию. Но в большинстве случаев результат такого сватовства был заранее известен. Такие свахи так и назывались — ритуальными.
Век XIX внёс коррективы. Девушек, особенно из «приличного дома», стали держать «под замком». Какие уж тут гулянья, хороводы или пляски у колодца? Нет, конечно, организовывались балы, куда вывозили молодую поросль на показ возможным женихам. Однако этого было мало. Самые красивые, привлекательные или богатые невесты «уходили» быстро, на такой «товар» купец всегда сыщется. Но те, кто поскромнее, победнее, с неброской внешностью, были обречены остаться в «старых девах». А в России это всегда было чуть ли не позором. Да и кто содержать будет, если от родителей наследства не предвидится, а работать благородной девице не к лицу? Да и кем в девятнадцатом веке девушке работать? Разве что гувернанткой у барчука. Чаще такие девицы оказывались «приживалками», не к ночи будь помянуто. Лучше за самого плохонького замуж, чем в девках. И вот тут понадобились свахи. Не те, которые приходили в дом к невесте свататься, когда дело сделано и нужно только «по рукам ударить» («рукобитье» – обряд, когда отцы невесты и жениха крепко били друг друга по рукам в знак согласия) и договориться о свадьбе. А те свахи, которые исполнят роль посредника и помогут найти подходящего жениха.
Впрочем, и мужчинам по разным причинам нужна была помощь в деле поиска невесты. Помните фильм «Женитьба Бальзаминова», снятый по мотивам комедии А. Н. Островского? Жених, которого сыграл Георгий Вицин, был не только стеснителен в поведении, но и стеснён в средствах. Он мечтал о богатой жёнушке, а сам не только не умел найти подходящую дамочку, но и совершенно не знал, как ей понравиться. Сваха же и невесту нашла, и научила незадачливого кавалера «жениховскому» поведению. Об этом же говорится и у Н. Лескова: «А уж Варька была такая сваха, что хоть какого робкого мальчишку жени, так она ему надаёт смелости и «доведёт до делов» («Житие одной бабы», 1863). Так что и робкому жениху, скромному, неуверенному в себе, требовалась помощь посредника. Тут уж кавалер становился «товаром», который рекламировала сваха.
В архивах Географического общества России сохранились сведения о появлении свах в России уже в XVII—XVIII веках, правда, данные об их существовании известны только в пределах средней полосы – в Поволжье и на Юге России. Но зато тут услуги свах настолько популярны, что в начале XIX века с их помощью заключался каждый четвёртый брак. Спустя пару десятилетий – к 1870-м годам – институт сватовства развернулся в больших масштабах. У свах появилась даже «спецодежда»: отправляясь «на работу», к родителям невесты, они украшали себя особым знаком – яркой накидкой. Пусть знают, кто и с чем явился к ним в дом.
К концу XIX века институт сватовства превратился в целую индустрию. Кроме «спецодежды» для свах, были организованы некие артели, типа профсоюза «свашеских» работников. Между собой обменивались информацией, делились новостями. Это была самая настоящая профессия, причём довольно прибыльная и весьма уважаемая. Свахе старались всячески угодить – от её настроения нередко зависело будущее всей жизни невесты или жениха. Должна сказать (забегая вперёд): когда я знакомилась с женщинами, желающими с моей помощью найти кавалеров для брака, то и меня они не знали, как ублажить. И пироги пекли, и маникюр с массажем предлагали сделать. Я, конечно, отказывалась, но женщины расстраивались, причитая: «Хочу, чтобы вы мои пироги запомнили и, когда с мужчиной обо мне говорить станете, рассказали, какая я замечательная хозяюшка». Человеческий фактор. Но вернёмся в прошлое.