После слова «сгинул», отец, низко наклонив голову, молча сидел несколько минут, видно было, что этот рассказ ему дался нелегко, он до сих пор тяжело переживал потерю старшего брата, друга, наставника и кормильца. Видя его состояние, я пытался хоть как-то помочь ему, и, чтобы ободрить, сказал: «Тато, а может он и не сгинул, как вы говорите, а живёт где-нибудь, или, учитывая то, что слишком много прошло времени, жил. Может у него есть или была семья, остались дети, ведь могло быть такое, страна у нас огромная и затеряться в ней легко». Я с надеждой посмотрел на отца, как он среагирует на мои слова. Отец быстро поднял голову, в его глазах я увидел искорки радости и надежды, и уже более весело сказал: «А что, сынок, может и так, — и добавил, — ведь мертвым его из наших хуторян никто не видел, и никто нам об этом не говорил, так что вполне возможно».
От такого предположения нам обоим на душе стало легче. Вы не удивляйтесь, что моему дяде Ивану Ефимовичу я уделил столько внимания, ведь он в семье был яркой личностью и ещё потому, что он не дал моему отцу умереть от голода. Спасибо тебе, дядя Ваня Чухлиб, и царство тебе небесное, я надеюсь, что ты именно там. Кстати о бабе Мазепиной, у которой бандиты зарубили сыновей. К сожалению, я не знаю её ни имени, ни отчества, но знаю, что жила она рядом Гаркушиными, так вот, в детстве я её видел, и меня удивило то, что все ходят прямые, а она сгорблена. Я спросил у мамы: «Мамо, а почему Мазепина бабушка сгорблена?» — «Сыновей её зарубили бандиты и в копань сбросили, она простояла там двое суток сгорбленной, и после этого больше не разогнулась». В каком положении она стояла над колодцем, вот так на всю жизнь и осталась.
ЖИЗНЬ БЕЗ ИВАНА, ЖЕНИТЬБА КОНДРАТА
Продолжение рассказа отца.
— Прошёл год, после того как не вернулся Иван, у нас в хуторе установилась советская власть, на нас это практически никак не отразилось, как командовали богатеи всем в хуторе так и продолжали командовать, но видимость советской власти была.
На одной хате, из которой сделали контору советов, висел красный флаг, такой небольшой отрез красной ткани. Одним словом, видимость власти была. А народ как жил до неё, так и продолжал жить. В семье же Ефима Васильевича всё поменялось и притом в худшую сторону. Все Ивановы припасы были съедены, чтобы с голода не помереть пришлось и корову пустить на мясо, бычка съели раньше, но и мясо коровы закончилось. Из животных в хозяйстве осталась только тёлочка. Что можно было поменять на продукты — поменяли, больше запасов на обмен не осталось, как быть и где заработать на пропитание никто не знал. Зажиточные люди, которые занимались земледелием, всякие работы прекратили, выжидали, что будет далее. В семье искали выход из создавшегося положения. Перебрали все варианты, но ни один не подходил, оставалось только одно женить сына Кондрата на богатой невесте. Такая невеста уже была на примете, это Катя Хоменко. У неё семья богатая, если свадьба состоится, то поделятся добром, да и в работники возьмут, ведь лучше взять своего родственника, чем чужого человека. Примерно так рассуждали на семейном совете отец и сын Чухлиб. Кондрат очень хотел жениться на Кате, они встречались давно и любили друг друга.
В общем, так и решили, Кондрат встречается с Катей, делает ей предложение руки и сердца, а больше-то и предложить нечего, и если она согласна, то будем засылать сватов. Молодые встретились, Кондрат сделал Кате предложение, она с радостью согласилась. А как она могла не согласиться? Ведь выйти замуж за любимого человека — это была её сокровенная мечта.
Жених сказал невесте: «Раз ты согласна выйти за меня замуж, то скажи об этом родителям, и если они будут согласны, то зашлём сватов». Катя понеслась домой, вся светилась от счастья, предвкушая как это будет хорошо, каждый день с любимым быть рядом. В этот же вечер она сообщила радостную весть своим родителям, но родители её радость не разделили, а наоборот, оказались категорически против такой свадьбы, особенно отец, Нестор Хоменко, возражал. Он сказал дочке: «Кондрат Чухлиб жених хороший, видный, но у него есть недостаток, он сын батрака, а значит и сам батрак. Его батько бедный голодранец, и он такой же, и чтобы мои внуки были батрачата, голодранцы, не допущу такого позора на весь хутор. Нарожаешь кучу детей, как мать Кондрата, они будут бегать по хутору оборванные, босые, грязные, голодные, а хуторяне будут показывать пальцем и говорить: «Вон смотрите, эти голодранцы внуки Нестора Хоменко». И как я буду всё это переносить, ты представляешь?» — спрашивал он у своей дочери. Никакие просьбы и слезы не помогли, отец Кати так и заявил: «Не бывать тому, чтобы дочь богатого вышла замуж за бедняка, это закон и не я его придумал». Одним словом, свадьба Кондрата и Кати не состоялась.