Комната наполнилась дребезжанием газонокосилки и терпким запахом скошенной травы. Лина рассеянно взглянула в открытое окно. Длинный подросток в больших наушниках энергично стриг соседский газон, кивая кудрявой головой в такт.
- Старков притормози. Это моя жизнь. И деньги, тоже, мои. Я буду тратить их, не отчитываясь. Хватит манипулировать именем Яна. Научись, в конце концов, обходиться без него. Думаю, если бы он хотел, чтобы всем заправлял ты и свора зубастых джентльменов в костюмах с Сэвил Роу, попивающих исключительно бордосские вина - ты бы сейчас не кричал на меня. Вот, наконец-то, ты молчишь. Теперь попытайся меня услышать: ты прав только в одном - Ян действительно высказался предельно ясно, но ты забыл, что он дал мне возможность выбрать. И... я выбрала.
Лина опустила глаза на жёлтое кольцо с надписью "вместе навеки" выгравированной по всей ширине металла. Крикливое чудо Поднебесной сместило с пальца английское произведение ювелирного искусства с квадратным чистым бриллиантом, без всяких почестей отправив в банковский сейф.
- Глупый, - устало проговорила Лина, - так ничего и не понял. Все это не имеет значения. Я замужем. И брачный договор вступил в силу.
В последний день сентября рок-группа Стренжерс присоединились к малоизвестным музыкантам, которые давали еженедельные бесплатные концерты на пирсе в Санта-Монике. Об участии группы сообщали в воздухе самолеты, расписывая небо цветной рекламой, интернет взорвался объявлениями, цветные афиши украсили заборы. На песчаный берег устремились музыкальные обозреватели, журналисты, фотографы, туристы и просто уличные зеваки. На берег океана стекались тысячи меломанов со всех уголков страны, парковочные места и дешевые номера отелей размели за сутки.
А за сто двадцать пять миль от феерического праздника, одинокий Рендж Ровер возвышался блестящей горой на фоне неприметного здания мэрии Сан-Диего. Высокий мужчина в черной шляпе и рубашке, небрежно выправленной из джинсов, облокотился о блестящее крыло автомобиля, упираясь кедом "Ванс" в колесо. Лина остановила желтый Бентли - возвращенный прошлым вечером водителем Марии - и вгляделась в неподвижную фигуру. В расслабленных выверенных линиях не угадывалось напряжение. Мужчина казался неодушевленным ладно скроенным механизмом, под стать своей черной машине, скрывающей за чистыми очертаниями опасную мощь.
Несколько минут Лина стискивала влажными ладонями руль, потом заглушила двигатель и заставила себя выйти. Поравнявшись с Берри, она натянуто улыбнулась. Поля шляпы и зеркальные очки закрывали лицо, оставляя на виду гладко выбритую челюсть и сжатый рот. Давний неутолимый голод скрутился под ребрами щемящим узлом. Она не знала, как его утолить, как облегчить его. Стояла и безмолвно смотрела не в силах просить или требовать. Зря она переживала, что Кристофер набросится на нее, обругает, может, захочет ударить или много хуже - окатит ледяным презрением. Ничего. Ни следа гнева или раздражения. Или аллергии... Стекла очков смотрели бесстрастно. Она делила их внимание поровну с кошкой, которая сонно жмурилась на крыльце.
Отведя глаза в сторону, Лина прошла мимо. Медленно поднялась по ступенькам. Шагая по тихому пустому вестибюлю, вдоль салатовых стен с образцами различных бланков и объявлений, каждые шесть футов она ловила холодный отблеск люминесцентных ламп на кончиках туфель. Она знала, что он не идет следом. Войдя в приемную мэра, толком не зная, что будет там делать одна, вздрогнула от неожиданности, когда Берри вырос рядом.
Больше не рискуя смотреть Кристоферу прямо в лицо, Лина поглядывала тайком, отчаянно стараясь распознать его настроение. Берри был убийственно сдержан и спокоен, и стоял так близко, что каждый дюйм кожи болезненно покалывал. Ноздри улавливали теплый мужской запах с примесью кофе и горьковатых духов. Опущенные вдоль тела пальцы слегка подрагивали. Задержав взгляд на длинных ровных фалангах, она поняла - его здесь нет! Он сейчас играет вместе с группой в Санта-Монике, а к ней отправил пустую голограмму. Лина его не вынудила! Нет. Кристофер сделал это сам. Два розовых пятна на острых скулах горели, словно свежие вмятины, свидетельство того, как он рихтовал себя, вписывая в омерзительную роль, и ей стало дурно.
Женщина в сером костюме с железными скобками на зубах приветливо улыбалась. Она заполнила бланки, вынула из принтера бумаги и, проводив в смежный кабинет, аккуратно разложила документы перед хрупким мужчиной азиатской внешности в роговых очках. Отрывистым голосом мэр зачитал слова брачной церемонии и уступил место перед столом. Берри подался вперед и молниеносно оставил размашистые закорючки. Лина моргнула, не сразу поняв, что дело за ней. Она склонилась. Перед глазами запрыгали буквы, она не могла их поймать - строчка слилась в черную полосу. Сплошные черные полосы!
Костлявый палец терпеливо двигался по документу, выдавливая желтым ногтем ориентиры. Как нерадивая ученица, Лина следовала за ним. Словно после физической нагрузки, она тяжело выпрямилась. Мечта исполнилась. Что теперь? Вместо ликования одна усталость, головная боль и осознание бесполезности действий. Сколько бумажек или подписей удержат Берри?
- Буэно! Теперь можно обменяться кольцами.
Не переставая улыбаться, секретарь, маячившая позади мэра, посмотрела на Кристофера, который после того, как положил на стол ручку, сунул ладони в карманы джинсов и не шевелился.
- Кольца... - мягко повторила она, прервав молчание.
- Я... - Лина открыла рот, чувствуя как краска топит лицо и шею. - У меня их нет... - тихо произнесла она и отвернулась. Свадебными кольцами испокон веков занимался жених... но, боже! Она должна была предвидеть!
- Нет? - удивился мэр, перешерстив пальцами бумаги.
- Ах, всякое бывает! Ничего страшного! Внизу есть сувенирная лавка, - пришла на помощь секретарь. - Как временное решение, вы согласны? Я сейчас вернусь. Какие у вас размеры?
Кристофер молчал. Глядя в пол, Лина пробормотала свой и его размер, который знала наизусть. Дыхание неестественно громко вырывалось в тягостном ожидании. Слышит он его? Смеется над ней? Безмятежное лицо за зеркальными очками не выражало эмоций. Скрипнув стулом, мэр покашлял и, раскурив трубку, подошел к окну.
Внизу хлопнула входная дверь. Быстрым шагом в кабинет вошла секретарь, принеся с собой сквозняк, который коснулся пылающей щеки. Взяв Линину руку, Берри надел ей кольцо. По телу пробежала горячая волна. Полоска бледной кожи - чужой след - стремительно скрылась под металлом. Лина осторожно коснулась протянутой кисти с натянутыми венами. До боли закусив губу, неловко обхватила дешевенький символ брачных уз, и он вырвался, подпрыгнул как живой, и звучно ударился о каменную плитку.
Лина подняла круглые глаза на Криса, с ужасом вспоминая безобразную свадебную примету, сулившую миллион бед. Берри спокойно нагнулся, поднял из пыли кружок и снова вложил ей в ладонь. Лина похолодела при мысли, что в другое время, в другом месте, и с другим мужчиной, кольцо так же упорно сопротивлялось. Она не должна была выходить замуж ни тогда, ни теперь. Она погубила первого мужа, как бы не отворачивалась от истины. И вот... это происходит снова.
С новой попытки кольцо скользнуло на законное место. Лина отпустила теплые пальцы, не смея задерживать, боясь выдать бурю чувств, что вызывала их жесткость. Вручая свадебный сертификат, мэр монотонно выговаривал стандартные поздравления. Он ещё говорил, а Берри уже нахлобучил шляпу и направился к двери.
Лина выскочила на крыльцо и приложила ладонь к глазам козырьком, спасаясь от косых лучей солнца, которое повисло над рядами белых домов, спеша закатиться. Темно-синее небо уже подёргивалось на горизонте фиолетовой дымкой сумерек. Напряженно вглядываясь, она успела заметить столб пыли, повисший в расплавленном воздухе. Черный Рендж Ровер, словно мираж растаял в конце улицы. Уронив руку с зажатой бумагой, Лина сглотнула густую тягучую слюну, почувствовав на зубах песок.