— Ян, сможешь снять правого? Бить надо только в голову.
— Сделаю, — негромко, но твердо ответил молодой Фримен.
— Ну, Бреннан, твой выход. Иди им навстречу. На полпути падай, а то получишь заряд в спину.
Саффрон толкнул двери и пошел навстречу коммандос. Действие лекарств ослабевало, идти становилось все труднее. А шагать надо было. В сумке под пассажирским сиденьем старой яхты он припрягал контейнер с ампулами найс-тоника. Если что и поможет ему продержаться до встречи с профессиональным хирургом и выжить, то только найс. Глаза начал застилать то ли пот, то ли дым, но сил поднять руку к лицу уже не хватало. Неожиданно перед взором Бреннана возникли образы членов семьи, проживавшей в доме, от которого он сейчас медленно удалялся. Ее глава, на свою беду, согласился за внушительную сумму без особых расспросов доставить на своем корабле из Верны во Фримен-сити группу молчаливых людей. Саффрон вспомнил, как потом по его приказу наемники-коммандос расстреляли и хозяина яхты, и его жену, и обоих малолетних сыновей, чтобы превратить их коттедж в свой опорный пункт. Когда же силы вовсе оставили Бреннана Саффрона и он полетел лицом в траву, перед ним замелькали лица других людей. Лица десятков людей, с которыми он когда-то расправился лично. Кто-то умер от его меткого выстрела, кто-то из-за затянувшейся пытки. Обычно он быстро забывал их, убивая как бы походя, словно устраняя очередную досадную помеху на пути к цели, но теперь все они встали перед ним, как один, — истерзанные и изуродованные. И Саффрон захлебывался в их крови, заполнявшей горло, легкие, желудок.
А затем бурый занавес опустился и перед его глазами.
Наемники подняли упавшего Саффрона и потащили его бездыханное тело к яхте, превратившись в легкие мишени. Расплата не заставила себя долго ждать. Два плазменных заряда одновременно ударили им в затылки, кидая вперед, вслед за собственными черепами, превратившимися в кровавые ошметки.
— Пять и шесть, — произнес Ракитин и добавил в «комм» Саффрона: — Мохамед, это Ракитин, — отдай малакана и получишь Бреннана. Он закодировал систему управления яхты, и без него вам не взлететь. Поторопись, он скоро отдаст концы, и тогда местные вас в порошок сотрут еще до высадки федералов.
Коммуникатор промолчал, но через минуту из люка яхты выкатился Джама, а следом выскочил очередной наемник — уже в штурмовом шлеме с забралом и тяжелом бронежилете-панцире. Пытаясь прикрыться маленьким прихрамывающим малаканом, верзила двинулся к телу Саффрона, давно уже не подающего признаки жизни. Встав на одно колено, Вадим взял наемника на прицел. Тот, добравшись до тела Саффрона, пнул его ногой, перевернув навзничь. Вадим нажал спусковой крючок.
— Джама, сюда! — крикнул Ян, когда державший его наемник опрокинулся назад от удара импульса в забрало шлема.
Малакан быстро заковылял к дому. Вадим же, распахнув настежь створки дверей, выбежал навстречу, но отнюдь не для дружеских объятий. Наемник в броне все еще был жив, и Вадим открыл огонь по конечностям. Затем, собрав в кулак одежду на груди малакана, Ракитин рывком резко увеличил скорость его движения, и тот пулей влетел в тлеющий дом. Пятясь обратно к крыльцу, Вадим не пожалел для верности еще одного заряда и для Саффрона.
Бегом они покинули задымленный дом через противоположный выход. Над головой, со свистом рассекая воздух, пронесся широкий корпус десантного челнока с эмблемой Федерации.
— Вадим, где тебя носит? Что происходит? — раздался в коммуникаторе Ракитина голос Элен. — В небе корабли Федерации!
— Готовьтесь к взлету! — крикнул Вадим в ответ, сбегая вниз по склону в сторону Фримен-сити.
В городе тем временем воцарилась паника. Жители, сбиваясь в группы, штурмовали владения тех своих сограждан, у кого имелся хоть какой-то летательный аппарат. Время от времени груженные людьми катера тяжело уходили в небо. Один из них то ли не выдержал большого количества пассажиров, то ли по иной причине, но, достигнув высоты в пару сотен метров, накренился набок, а затем камнем упал в самый центр городской площади. Взрыв мощной волной смел стоящие вокруг домишки и мечущихся между ними людей. Горящий город превратил ночь в день.
Чертыхнувшись, Вадим вместе с друзьями бегом направился к границе поселения. Туда, где на обочине оставался вездеход Джамы.
— Поторопитесь, похоже, вот-вот начнется высадка федералов, — снова послышался голос в коммуникаторе, на этот раз Хорхе Ортеги.
— Мы уже в вездеходе! — заскакивая в кресло водителя, крикнул Вадим. Как только разместились и Ян с Джамой, машина рванула с места. Не рискуя включать фары, Вадим гнал вездеход, ориентируясь только по дисплею компьютерного моделирования местности. Им не удалось преодолеть и половины необходимого расстояния, когда путь преградил зависший почти у самой земли звездолет. Еще несколько секунд, и летательный аппарат коснулся земли, а перед беглецами возник черный проем грузового люка с выдвигающимся пандусом.