— Может, нам следовало все-таки затаиться где-нибудь у них под носом? — засомневался Ортега, занявший кресло канонира. — Вычислят они нас здесь в два счета.
— Быстренько демонтируем индентификатор и совершим новый гиперскачок в систему его приписки. Там прибор активируем и растворимся в массе других кораблей. Пока разберутся, что к чему, мы его снова сменим, — разъяснил Вадим, стараясь, чтобы его голос звучал как можно увереннее.
Хорхе посмотрел в сторону Стэна Мелоуна, восседавшего в кресле навигатора. Тот поймал хмурый взгляд верзилы и поспешил сообщить:
— У меня фотографическая память, Хорхе. Можешь у Гретты поинтересоваться.
С кислой физиономией Ортега уставился на горный пейзаж, летящий им навстречу.
Элен еще раз продемонстрировала пилотажное мастерство, с первого же захода быстро и мягко опустив стальное тело «Верхахта» на середину широкой, но мелкой реки, зажатой с двух сторон буйными инопланетными джунглями. Подтверждая слова Мелоуна, сканеры доложили о наличии объемного металлического тела в трехстах метрах от места посадки, в глубине джунглей.
— Что-то я ничего не разглядел, — снова недовольно забурчал Хорхе.
— Пойдем я и Стэн, — встал с кресла Вадим. — Вы с Элен страхуете отсюда и не забывайте поглядывать наверх. Элен — старший офицер.
Ортега поджал губы и демонстративно глубоко вздохнул:
— Ладно, только не мешкайте там.
— На этой планете есть какие-нибудь агрессивные формы? — входя в арсенальное помещение, обратился Вадим к Мелоуну.
— Во время той высадки у нас не возникло абсолютно никаких проблем, — улыбнулся Мелоун и защелкнул ремень с кобурой «корсара». — Вот только жарковато там: в среднем сорок — сорок пять выше нуля.
Подумав, Вадим решил «хищник» не брать и тоже ограничиться «корсаром» на бедре. Но бронежилет надеть не поленился, а затем, не обращая внимания на снисходительную усмешку Мелоуна, прихватил легкий защитный шлем с забралом.
При выходе из арсенала они столкнулись с сыном Стэнли — Майком.
— Я тоже хочу с вами, господин Ракитин. Пожалуйста, возьмите меня с собой.
— Иди в центральный пост, Майк. Понаблюдаешь оттуда, — развернул его Вадим.
На вездеходе они выкатили по пандусу наружу и, съехав в речушку, направились к зеленой стене густых зарослей. Выжигая их лазером, Ракитин и Мелоун довольно быстро достигли транспортника, который за прошедшие годы так оброс ковром лианоподобных растений, что стал походить на большой изумрудный холм. Покинув вездеход, пираты занялись поисками шлюза. Жаркий влажный воздух снаружи сразу заставил взмокнуть спину. После очищенного воздуха с идеально выверенной температурой в вездеходе дышать стало трудно. Вадим почувствовал, как ручеек пота неприятно бежит по щеке. Смахнув его, он поторопился надеть шлем со встроенной системой фильтрации. Мелоун продолжал делать вид, что ему все нипочем.
Наконец они нашли проем грузового шлюза и, к своему удивлению обнаружили, что он открыт.
— В чем дело, Стэн? — посмотрел Вадим на Мелоуна. — Ты говорил, что транспортник запечатан.
— Ума не приложу, — удивленно пожал плечами тот и, недолго думая, шагнул вперед.
Вадим выдернул из кобуры «корсар» и последовал за бывшим солдатом.
— Пройти придется через весь корабль в помещение под командирским мостиком, — на ходу пояснял Мелоун, периодически перешагивая через очередной зеленый жгут, проросший через шлюз внутрь корабля.
— Все переборочные створки распахнуты, Стэн. Достань-ка свой «корсар».
— Вряд ли здесь есть кто-то. Кому нужна эта рухлядь?
Вскоре они достигли носовых отсеков и спустились в большое техническое помещение на самой нижней палубе.
— Все на месте, — довольно констатировал Мелоун, разглядывая аппаратуру и снимая ранец с инструментами. — За полчаса управимся.
Вадим внезапно почувствовал легкое, но неприятное покалывание в затылке, а затем стойкое ощущение, что за ними кто-то наблюдает. Обернувшись, он увидел лишь зеленую стену цепкой растительности, почти скрывшую собой оборудование отсека. Вроде бы никого, но что-то было не так. Краем здорового глаза он заметил движение и посмотрел направо. И вдруг в буйстве изумрудной зелени он увидел пару блестящих фасеточных глаз и шевельнувшиеся над ними два коротких отростка. Всмотревшись, Вадим полностью разглядел серо-зеленое хитиновое тело крупного, почти метровой высоты, инсектоида.
Прежде чем Ракитин успел что-либо произнести или сделать, на его мозг нахлынула целая буря ненависти и злобы, в вихре которой он отчетливо уловил: «Убирайтесь отсюда! Вы здесь не нужны». А затем длинная и упругая струя прозрачной жидкости, вытолкнутая околоротовыми железами мерзкой твари, устремилась в сторону Вадима. Инстинкт самосохранения заставил его, не думая, увернуться в сторону и вскинуть «корсар». Плазменный заряд разнес голову насекомовидного гуманоида в желто-серые сгустки. И в тот же миг стены вокруг ожили. Десятки мерзких существ бросились из скрывавшей их зелени на пришельцев.