- Ты проводишь меня?
- Сочту за честь, - снова поклонился паж.
Лавируя в разряженной толпе гостей, Эшери ощущал на себе взгляды и все меньше думал, что Марк тревожится зря. В Шатерзи явно было что-то не так. Не с дамами - те облизывались на блестящего кавалера и призывно стреляли глазами из под ресниц. К этому Кот привык. А вот кавалеры... Они смотрели на маршала как заемщики на удачливого ростовщика. Чистая и яркая мечта увидеть Кота в гробу читалась вполне отчетливо.
Чета Шатерзи ждала его на своем возвышении, но здесь и сейчас никакого унижения Императору не было: они -хозяева, он - гость.
Так Кот и поклонился: учтиво, но коротко. И выжидающе смолк.
Заговорила женщина. Немолодая, но все еще красивая и, судя по взгляду, не подавленная властным мужем. Не статусная игрушка и не племенная лошадь. Соратница.
- Благодарю за честь, которую вы оказали дому Шатерзи, посетив наш скромный праздник, - Эшери снова склонил голову, - надеюсь, бал вас не разочаровал? У нас здесь глушь, Аверсум далеко и последние веяния моды могли не дойти до нас...
- Моя Госпожа, ваш дом прекрасен - и бал прекрасен тоже, - отозвался Кот.
- Надеюсь, вы не откажете в милости и подарите танец нашей дочери? Она мечтала танцевать на этом балу именно с вами.
- Почту за честь.
Вот так, коротко, безупречно вежливо - и хрен что поймешь. Если Шатерзи чего-то хотят, им придется выражаться немного яснее.
Из под руки Ее Светлости выскользнула хорошенькая юная девушка с пышной шоколадной гривой, темными глазами и нежной улыбкой. Эшери подал ей руку и медленно повел на середину зала. Может быть, предполагаемая невеста - эта?
Она молчала. Он тоже молчал. Сначала потому, что ему было скучно. Потом - потому что внезапно стало интересно. Он вдруг почувствовал, что его прелестную партнершу окутывает плотная иллюзия.
Это не маркиза Шатерзи? Тогда кто? От отравленной шпильки он вполне защищен, но кто спасет от любопытства, которое грызет изнутри подобно мыши в головке сыра?
Девушка танцевала легко, не путая фигуры, как тот, кто долго и упорно отрабатывал движения в классной комнате. Но при этом не поднимала глаз.
- Вы боитесь меня, моя госпожа? - осторожно спросил Эшери, - уверяю, я не сделаю вам ничего плохого. И если вас вынуждают принимать мои знаки внимания - только скажите. Я найду способ избавить вас от этого.
Девушка вскинула голову. Почему он решил, что ее глаза темны? Они были серыми, как небо на его холодной родине.
- Мы можем встретиться? - быстро проговорила она, - в три после полуночи на обзорной площадке.
- Почему там? - если Кот и удивился, то не подал вида. Когда дама под иллюзией назначает свидание - надо соглашаться. Если не нарвешься, то обязательно разживешься кусочком очень интересной информации.
- Единственное место, где нас никто случайно не увидит сверху.
- Моя госпожа, - Эшери склонил голову, почти касаясь ее макушки золотым локоном, - я буду там и буду один.
Глава 4. Свидания, дуэли - и прочие светские развлечения
- Итого - шесть вызовов на дуэли. Две уже состоялись. Надеюсь, никого из вас не поцарапали?
- Вазу разгрохали. Кажется, старинную, - Маркиз пожал плечами, - Я не виноват, он сам, когда падал.
- А падал он, разумеется, потому что споткнулся.
- Вы проницательны, Ваша Светлость.
- Змей с ней, с вазой. Пусть не ставят где попало, а то попадет еще раз. Что дальше. Назначенных свиданий не считаем, ходить на них я запрещаю. На свидание пойду только я. Сегодня, в три часа пополуночи.
- А вот это было обидно, - протянул Обжора, - меня такая графиня зазывала! Вдова, между прочим. И никаких амулетов, все настоящее и вот тут и...
- Избавь меня от подробностей, - обрезал Кот, - мы в разведке, если кто-то забыл. И так, провокации, дуэли, прослушка. Что еще?
- Если мне будет позволено изложить некоторые соображения. - Нэш, как всегда, держался чуть позади Эшери, вперед не лез, но оказывался под рукой именно тогда, когда был нужен.
- Горбатого могила исправит, - поморщился Эшери, - а твоя склонность к церемониям, похоже, вообще неизживаема никакими методами, включая огненный шторм десятого уровня. Я слушаю.
Неш кивнул.
- Во-первых, агрессивность. Нас не просто не опасаются, нам всячески дают понять, что мы тут нежеланные гости и без нас гораздо лучше.
Волк кивнул, подтверждая вывод.
- Во-вторых - достаток. Я бы сказал - непонятный достаток.
- Шатерзи - герцоги...
- Шатерзи - замок на каменистом плато, - мягко перебил Нэш, - здесь мало что можно вырастить. Деревень очень немного. Даже если допустить, что Шатерзи обдирают своих арендаторов до костного мозга, столько из этой земли не выжать. Вы заметили золототканую парчу, ковры, хрусталь, столовые приборы из золота, украшенные изумрудами.