Как выяснилось тут же, думать нужно быстрее. Намного быстрее. Но иногда и этого недостаточно. Дверь приоткрылась, кажется, всего на полпальца - а в следующий миг Келли уже ощутила себя скрученной на болевой прием. Рот зажимала крепкая, теплая рука.
- Я пришел один, как обещал, моя госпожа. Правда, немного раньше, но ведь вы простите меня?
Келли дернулась, почувствовала резкую боль и затихла.
- Пообещаешь не кричать - отпущу. Если согласна - закрой глаза.
Келли торопливо зажмурилась
- Умная девочка, - одобрительно заметил Кот, - но имейте в виду, если вдруг передумаете, веры вам больше не будет.
Жесткий захват разжался. Келли, не поворачиваясь лицом к герцогу, осторожно шевельнула рукой, опасаясь, что боль в переломанной конечности будет невыносима. Но, как ни странно, с рукой все было в полном порядке.
- Даже синяков не останется, - посмеиваясь, заверил Эшери, сообразив, чего испугалась девушка.
- Ну у вас и хватка, Ваша Светлость, - отозвалась Келли, - я подумала, что угодила в медвежий капкан. А кажетесь таким томным красавчиком.
Она была зла и напугана, поэтому несла все, что в голову взбредет, не особо заботясь о приличиях, но Эшери не обиделся. Кажется, он даже развеселился.
- Простите, моя госпожа. Я опасался, что вы закричите и созовете на наш тет-а-тет половину замка.
- С чего бы это? Я же сама пожелала встречи наедине. Правда, не в своей спальне. Надеюсь, у вас были серьезные причины для этого вторжения.
И тут в небесах над замком полыхнуло, словно в небе зажглась еще одна звезда - и погасла, отчего ночь показалась еще темнее.
- Что это? - Келли кинулась к окну, но была остановлена герцогом, который всего лишь положил ей руку на плечо.
Обманчиво тонкая и хрупкая, эта рука была способна смять ее кости, как бумагу.
- Те самые серьезные причины, про которые я не успел сказать. Вы говорили кому-нибудь о свидании на крыше?
- Нет! - Келли торопливо обернулась и встретилась взглядом с яркими, кошачьими глазами герцога, - я понимаю, что у вас нет никаких оснований мне верить, но могу поклясться...
- Да я и клятвам не особо верю, - со смешком признался Эшери, - даже на святых символах. Опыт подсказывает мне, что люди лгут перед алтарем, лгут у исповедального камня, лгут перед смертью. Даже в пыточной некоторые умудряются солгать. У меня в команде есть гений, который регулярно врет магу-менталисту по поводу своих отлучек из казармы по ночам и еще ни разу не попался. Кстати, обычный парень, ни капли магии...
- Как же быть? - растерялась Келли.
- Я рискну поверить вам на слово. И так, вы - младшая дочь герцога Шатерзи. Где старшая? И почему на балу вы выдали себя за нее?
- Простите, Ваша Светлость...
- Эшери, - мягко, но настойчиво поправил он, подталкивая девушку к двери, - на светские расшаркивания нет времени.
- Куда вы меня тащите? - сообразила Келли уже на полпути.
- Да я вообще удивлен, что приходится вас тащить. Мне казалось, вы рванете вперед со скоростью гепарда. Неужели вам совсем неинтересно, что случилось на месте нашего несостоявшегося свидания?
- Это было не свидание! - все же огрызнулась Келли.
- Да? Какой удар по самолюбию, - заметил герцог, открывая перед ней дверь и мгновенно запирая ее на два оборота. Откуда он взял ключ? Об этом Келли предпочла не задумываться, особенно, когда увидела, что слуги, сторожившего их комнаты, нет на месте.
- Поторопимся, - он легонько подтолкнул ее в спину, - скоро весь замок будет танцевать на ушах куранту, и к этому времени нужно иметь хоть какое-то объяснение случившемуся. Лучше - реальное, но и хорошая выдумка прокатит.
- Ваша Светлость?.. - изумилась Келли.
- Эшери, - снова поправил он, - попробуйте, это не так страшно, зато экономит бездну времени. Можете считать меня маньяком, который млеет, слыша собственное имя.
- Маньяком я вас уже считаю, - призналась Келли.
- Вот видите, полдела сделано. Остальное должно быть на порядок проще. Так что там со старшей Шатерзи? Может быть, ей помощь нужна?
- Надеюсь, что нет, - пробормотала Келли, сраженная в самое сердце. Ни мать, Ее Светлость герцогиня Шатерзи ни, тем более, отец никогда даже мысли не допускали, что дочерям может понадобиться что-то, кроме четко выраженной родительской воли.
Да-а. Эшери умел удивлять.
По круглой винтовой лестнице, ведущей на обзорную площадку, Келли уже летела впереди и Эшери, прыгающий через три ступени, не поспевал за ней.
В полумраке, который едва рассеивали подвешенные под потолком колдовские "светляки", было не разглядеть собственных ног. Эшери уже два раза помянул Темных Богов. Он многое мог как маг огня - почти все, но вот такая ерунда, как ночное зрение, ему почему-то не давалась.