- Ты не бойся, - правильно понял Обжора, - сейчас везде, где мы едем, Марк воздушные перила провесил, так что опасности нет. Это я тебе на будущее. В горы сначала только с опытным проводником можно. Потом, научишься -тогда только... И то лучше с напарником. У меня младшая сестренка - тебе ровесница, тоже пятнадцать - горный спасатель, в отряде. У нее уже на счету спасенных больше, чем она лет прожила. Маг воздуха, очень сильный. Кот обещал ее в Школу рекомендовать, когда семнадцать исполнится. Если до того времени замуж не выскочит. Она у меня красивая, парни уже сватаются.
- Началось, - скривился Маркиз. В этом месте дорога была достаточно широкой, чтобы ехать в две лошади, -Обжора опять запел хвалы своей обожаемой Наарите. Его послушать, так девицы красивее, умнее, скромнее и лучше во всей Империи не найти. Такое впечатление, что ты ее поскорее с рук сбыть хочешь, как купец -залежалый товар, вот и расхваливаешь при каждом удобном случае.
- Да я просто соскучился по мелкой, - смутился Обжора, - сам знаешь, нельзя нам видеться. Только три дня в году...
- Условие? - отчего-то сразу сообразила Келли, - за дар?
- И почему я не согласился его сломать? - зло проговорил Обжора, сжимая повод, - сейчас бы лазили по Аньерскому хребту в паре - и горя не знали.
- Что сделано - то сделано, - мудро заметил Маркиз, - назад не отыграешь.
Тропа опять взделась вверх, да так круто, что, одолев склон шестеро всадников вдруг увидели герцогский замок внизу, в долине, как на ладони.
Ворота его были распахнуты настежь, мост опущен. А по нему... шли, шли, шли. Гвардия, видимо, уже ускакала на своих породистых конях и скрылась среди холмов. Егеря - тем вообще только ступи за ворота - и горы их примут как родных, растворят в себе, укроют, проведут тайными тропами и выведут прямо на врагов тогда, когда те не ждут беды. Егеря были самыми опасными.
А сейчас шли Серые. Простые мужики, забранные в солдаты герцогом на шесть лет. "Волчье мясо". Расходный материал любой войны.
Следом за ними двигались телеги с крупой, сухарями и амуницией.
- Все? - слегка удивленно проговорил Маркиз. - Сколько же их тут? Если, действительно, все?
- Ну, минимум, треть должны были в замке оставить на всякий случай, для обороны, - раздумчиво сказал Марк, рассматривая "великий исход" из Шатерзи, - допустим, старик нам и впрямь помог, как обещал - и в замке остался всего полк. Тогда... тысяч пять. Не считая тех, кто в башне угробился.
- Идеально, - без всякого выражения уронил Кот, - их всего пять тысяч, а нас целых пятеро. Может быть, сразу предложить им сдаться?
- Почему ты все время ведешь себя, как шут? - вдруг окрысилась Келли, - ведь ты же аристократ, Первый Герцог. Я ничего не путаю?
Дипмиссия опешила. Несколько мгновений стояла такая тишина, что, упади на землю конская шерстинка, ее бы услышали. Потом Маркиз очень аккуратно спросил:
- Девочка, а ты не забылась?
- Отстань от ребенка, у нее нервный срыв, - добродушно посоветовал Эшери, - это ты уже раз пять погибал, и однажды - вполне успешно, а у нее - впервые.
Плечи юной ведьмы поникли. Ей и вправду было страшно. А еще - стыдно. В первую очередь за то, что Кот вот так правильно все понял. Да еще и разложил по полочкам. Для всей команды.
- Келли, я же не слепой. С зеркалом вижусь регулярно и прекрасно знаю, как выгляжу. А теперь представь, что человек с моей внешностью начинает выделывать придворные реверансы и изъясняться как менестрель. Как это будет выглядеть?
- Еще смешнее, - признала Келли.
Глава 8. Метель
К полудню третьего дня дорога окончательно превратилась в козью тропу, которую прочим копытным было не одолеть даже с помощью магии.
- Что ж, это должно было случиться раньше или позже, - пожал плечами Эшери, - распрягаем лошадей, перепаковываем сумки. С собой только самое необходимое: продукты, обувь, амулеты. Остальное - сжечь.
- Ха! А вдруг у меня там мешочек бриллиантов? - в сторону заметил Маркиз.
- Они хорошо горят, - так же в сторону отозвался Кот.
- Вот нет в тебе романтики...
- Ни на полногтя, - согласился Кот, - шевелимся, парни. Мы отпускаем лошадей, а преследователи наши верхами. Расстояние между нами начнет сокращаться очень быстро. Нельзя, чтобы оно сократилось на полет стрелы.
- На вас же щиты, - удивилась Келли.
- На тебе-то его нет. И наложить нельзя.