Волк набрал хвороста, разделал тяжелым ножом толстую сухую ветку, развел "потаенный" костер из тех, что не выдают себя даже дымом - и приготовил из своих запасов совсем особенный чай. Чай Победы. Его готовили для тех, кто вернулся с очень сложного маршрута, выполнив все, что было намечено и вычерпав себя до дна - и даже дальше.
Травы, которые входили в его состав, шли по весу даже не золота, а драгоценных камней, и то не всегда их можно было достать. Горцы редко продавали этот сбор на сторону, самим не хватало.
Аккуратно разлили по пол чашки, стараясь не уронить на землю ни капли. Выпили молча, смакуя каждый глоток. И снова уснули. На этот раз ненадолго. На одну длинную клепсидру, не больше.
Чай этот, чей состав горцы хранили строже любых сокровищ, заваренный правильно и выпитый правильно и вовремя был способен сотворить невозможное - избавить хрупкое человеческое тело от всех последствий прохода по местам, богами не назначенным для людей: гипоксии, зверской усталости и переохлаждения, приема разных "травок", злых и не очень.
Невозможное для тех, кто совершил невозможное.
- Вот вопрос, для чего крепость в такой глуши? Ведь не зря же слова зАмок и замОк отличаются только ударением. Служит и то и другое для одной цели. И мне очень интересно, что запирает конкретно этот? - Марк потер переносицу таким жестом, что Келли сразу поверила: он, действительно, ученый.
- Перевалы прекрасно охраняют себя сами, - кивнул Кот, - выход к океану далеко, да и стоит крепость неудобно, много путей для обхода. Вообще, если внимательно присмотреться к тому, как построен замок: охраняет он сам себя, зато основательно. Выступающие башни по углам и парочка - в середине стены, бойницы и галереи. Ворота снабжены барбаканом, решеткой и "клеткой смерти" - все, как в лучших домах. К чему бы это?
- Внутри сокровища, - Маркиз мечтательно прищурился, - ну, или раньше были.
- Как версия, - Марк кивнул.
- Все равно, сидя здесь мы этого не узнаем, - безапелляционно заявил маг.
- Как знать... Смотрите: в крепости сейчас народу чуть больше, чем до бездны...
- Пара тысяч точно есть, а может и больше, - тихо уточнил Волк, - к сожалению, вороны считать не умеют. По крайней мере, до тысячи.
- А спугнули одного кота, да и то случайно, - нейтральным тоном продолжил Марк, - остальная фауна бегает, как ни в чем не бывало, и, вроде как, ни о чем не беспокоится...
- И как это нам поможет? - Маркиз вздернул бровь.
- Они не охотятся. Не ловят рыбу, иначе тропа к реке была бы глубже и шире. Значит, выходят только на разведку. Спрашивается в задаче - а что они там едят? И как только мы ее решаем, ответ - какое сокровище охраняет замок, становится волшебно прост и однозначен, не правда ли, господа?
- Как ты это делаешь? - Эшери заинтересованно посмотрел на Марка.
- Думаю, мой герцог? - невинно уточнил тот, - обычно головой, но иногда другим местом вернее выходит. Каждый раз, когда я думал о замке Фиолоры, у меня начинал чесаться рудимертарный отросток хвоста.
- Общение с женой пошло тебе на пользу, - заметил Обжора, - раньше ты просто сказал бы "задница".
- Я никогда не сказал бы "задница" при даме, - с достоинством возразил Марк.
Костерок тихонько потрескивал, бульон из неосторожной куропатки пах упоительно. Келли смотрела на огонь и думала - как так получилось, что она, домашняя девочка, аристократка, которую берегли от любых "неблагородных" занятий как заморскую птичку - юкку от холода, вдруг отказалась так далеко от дома. В диком лесу. В странной компании. Ест бульон и кашу из железной миски, спит на подстилке из лапника, идет демоновыми тропами в одежде с чужого плеча неизвестно куда, вполне возможно - к смерти, но только не домой...
И как получилось, что ей все это нравится? Невероятно, до дрожи. Может быть, ее заколдовали? Но тогда пусть колдовство продлится как можно дольше.
Эшери встал. Неслышно обошел костер вокруг и сел с другой стороны, поближе к ней.
- Келли, - мягко позвал он.
- Да? - вскинулась девушка.
- Как ты себя чувствуешь?
- На удивление неплохо, - улыбнулась она, - я, правда, замерзла... там?
- Почти насмерть. Ты выплеснула всю силу, пытаясь удержать огромный снежный пласт. Ты не позволила родиться лавине, Келли-ведьма.
Она опустила голову.
- Ты удивила меня, а это нелегко.