Неделю спустя после свадьбы сестры голова Джессики все еще была полна мыслями о Лилиан и Патрике и их удивительном счастье. И лишь потом она вспомнила — Шарль Каран предложил ей работу.
Это означало — отцу придется самому заботиться о себе, но Джессика не испытывала из-за этого никаких угрызений совести. После возвращения из свадебного путешествия она все равно ушла бы к Жану, хотя и собиралась время от времени наведываться в свой старый дом, чтобы приглядеть за отцовским бельем и кладовкой. Но теперь, как пару недель назад сказала Лилиан, «пусть папа нанимает себе экономку».
И вдруг Джессика почувствовала — ее освобождение возможно; вопрос в том, хватит ли у нее смелости. Правда, придется расстаться с Нетти, но кобылка такое ласковое существо, которое каждому хотелось побаловать. К тому же она уедет всего на шесть месяцев… Джессике стало ясно — она начинает относиться к предложению Шарля как к чему-то вполне реальному.
Девушка чувствовала, что должна изменить жизнь, расстаться с чересчур властным отцом. Лучшей возможности, если она уедет во Францию, ей не представится.
Кажется, она преодолела шок, в который впала после столь неудачного замужества.
Джессика плохо помнила первые дни после гибели Жана. Лишь намного позже она оценила, скольким обязана сестре. Тогда Лил сломя голову полетела во Францию, лишь бы быть рядом со своей двойняшкой в трудный момент. Поддерживала. Но теперь Лилиан сама вышла замуж, и, хотя сестры очень любили друг друга, Джессика понимала — отныне их связь не будет такой тесной. Тяжело вздохнув, она решила принять предложение деверя.
Затрезвонил телефон. К величайшему изумлению девушки, это звонил Шарль.
— Как поживаете, Джессика? — вежливо спросил француз.
— Очень хорошо, спасибо, — радуясь, что Шарлю не видно, как она краснеет, ответила Джессика.
— Значит, я могу надеяться, вы приняли решение в мою пользу? — тут же взял быка за рога Каран.
Только что принятое решение было свежо в памяти, и паника не помешала девушке — пан или пропал — выпалить:
— Я согласна… гм… поработать у вас полгода.
За этим заявлением последовало долгое, выматывающее душу молчание, и Джессика не выдержала первой:
— Я плохо говорю по-французски. Точнее говоря, с трудом…
— Это не проблема. — Голос Шарля прозвучал как музыка. — Хотите, я приеду за вами?
— Ох нет… — быстро отвергла эту идею Джесс. — Я приеду сама.
— Когда? — тут же поинтересовался Шарль. Казалось, теперь, когда Каран добился ее согласия, ему не терпелось, чтобы она как можно скорее приступила к работе.
— Я не… гмм… Можно, я сообщу вам позже? Я… гмм… еще не поговорила с отцом.
— Вы не позволите ему отговорить вас?
— Нет. Ни за что, — твердо пообещала Джесс. Тогда Шарль деловито продиктовал ей номера своих телефонов.
Однако, как ни странно, прошло больше полугода, прежде чем Джессика смогла выполнить обещание и прилететь во Францию. Началось с того, что отец отнюдь не пришел в восторг от перспективы пожить одному, угрожавшей сломать весь привычный жизненный уклад.
Я не хочу нанимать экономку, — злобно бросил он.
— Без экономки этот дом быстро превратится в Бог знает что, — отважно сказала Джессика.
— Это тебя сестра подучила? — зарычал отец.
— Лилиан еще не вернулась из свадебного путешествия, — напомнила девушка.
— Ты с ума сошла со своими лошадьми! — набросился на дочь отец и… на следующий день слег в постель с сильнейшим гриппом.
Джессика позвонила Карану.
— Очень жаль, но отец заболел. Я не знаю, когда смогу приехать.
— Вы сказали ему, что летите во Францию?
— Да, но… Если вы не хотите ждать… Это ведь только временная работа. Может, желаете взять кого-то другого… — бормотала девушка, чувствуя, что теряет свой последний шанс.
— Конечно, я подожду. Мы ведь одна семья, — тут же участливо откликнулся Шарль.
Джессика никогда не подозревала, что грипп может стать таким затяжным. Она ухаживала за отцом до ноября.
— А на работу тебе не пора возвращаться? — как-то, не выдержав, намекнула девушка.
— Этот муженек твоей сестры, Патрик Браун, набрался нахальства прислать ко мне своих счетоводов! — прорычал отец.