- Я уже сказала вам - это тот, кто помог мне скрыться от вас. Жив он или мёртв - я люблю только его.
Оборотень побагровел, вены на его теле вздулись.
- Даже если я отдам тебе все свое богатство и сам буду служить вместо негодного парня?!
Царевна дрожала от страха, но лишь кивнула.
Тогда оборотень бросился к ней.
Девушка не успела упасть в спасительный обморок, как уже оказалась в объятиях чудовища.
Вот только не узнавала его: страшные черты поплыли, растворяясь и уступая место другим, таким желанным. Мужчина, что притворялся слугой, сказал:
- Тот облик для устрашения, а об этом немногие знают. Я тоже люблю тебя, жена моя, моя истинная, и буду служить тебе всегда.
И жили они очень дружно и счастливо. Все страхи царевны насчёт оборотня оказались напрасными.
Спросишь, как же оборотень ревел в покоях и бросал кинжалы, если был в это время с царевной? Магия. Он записал свой голос заранее. А кто кидал ножи, слуги в испуге даже не отследили.
Колдун и Девушка
- Анна! Анна! - женщина ещё не старая, но рано сгорбившаяся и подурневшая от забот, обращалась к единственной дочери, - Посмотри, у братика чёрное лицо и ручки!
- Сейчас я его отмою, матушка, наверняка вымазался в золе проказник.
Анна взяла двухлетнего братишку, принялась тереть щеки, а грязь-то не отходит.
Мальчик только заплакал.
Как ни пыталась убрать черноту, та словно приклеилась.
Волосики чистые, шея чистая да и тело без единого пятнышка - не бывает такой хвори.
- Нас прокляли, Анна... Сперва умер твой отец, а теперь пришёл черед брата. Как сможем растить его, как покажем в деревне? Нас выгонят за пособничество демонам, хорошо, если не побьют, - принялась причитать женщина.
Анна хотела бы помочь матери да брату, но не знала, как. Несколько дней они могли бы скрывать мальчика, но рано или поздно какая-нибудь любопытная соседка зашла бы в дом и увидела...
Неизвестно, что бы горемычные придумали, но тут раздался гулкий стук в окно.
Женщина прижала сынишку к груди, унесла в закуток, Анна же бросилась смотреть, кто пришёл.
Стоял вечер и она не сразу разобрала очертания, а как вгляделась, окоченела от ужаса.
За окном повисла хищная птица: ворон не ворон, огромная, глаза кровавым огнём горят.
Анна пригляделась, а в лапах у ворона свиток зажат.
Она так и замерла не в силах выйти и забрать неведомое послание.
Демонический ворон каркнул, выпустил свиток из когтей и улетел прочь.
Девушка выждала чуток, страшно ей было выйти, вдруг он вернется, а потом осмелела, юркнула на улицу и схватила письмо, пока никто не увидел.
Спрятала за пазуху и бросилась к матери.
Та уложила сына спать, а затем они с Анной развернули послание.
Угловато-размашистые строчки гласили:
«Не подчинилась ты мне двадцать лет назад, а теперь расплачивайся. Если твоя дочь до завтрашнего заката не придёт ко мне, твой сын останется чёрным навеки.
Велиар.»
И ни строчки больше. Зато печать стояла — след вороньей лапы, окруженный языками пламени.
Увидела мать Анны имя и помертвела. Когда оправилась, рассказала:
- Это злобный колдун. Удалось его обхитрить тогда, а в то, что будет мстить, я не поверила... Сколько лет мы жили счастливо... Вот и не рассказывала о нем, доченька. Не ходи к колдуну, как-нибудь справимся. Попасть к нему в лапы горше смерти, не заслуживаешь ты подобной участи.
Анна опустила голову.
- Нет, матушка, я должна пойти. Не пойду — он еще что-то сотворит. Лютую болезнь или чего похуже. Видишь, колдун не сказал, зачем я ему. Вдруг посмотрит и отпустит?
- Заберет он твою девичью честь, доченька. Да еще изломает-измучает за то, что я ему не далась и посмела жить хорошо. Не ходи, это страшная судьба.
- Чему быть, тому не миновать, матушка. Может, все и обойдется. Я не смирюсь с тем, что братик пострадает из-за меня. Да и ты... Кто знает, может, выберусь невредимой из его логова. Расскажи, как туда попасть.
Не хотела женщина отпускать свою единственную дочь и помощницу, но и сына было жалко.
Страх перед жестокостью деревенских пересилил ужас за Анну.
Не пойди она, досталось бы всем.
Ночь мать и дочь проплакали, а поутру простились, и Анна отправилась в дорогу.
Стояло жаркое лето, и солнце принималось шпарить с самого раннего утра, будто вырывая воздух у ночной прохлады.
Было душно и липко, Анна шла и думала не окунуться ли в озеро, пока не поздно? У колдуна она точно не снимет платье.
Путь лежал в лес. Мать объяснила, как дойти до валуна, наполовину вросшего в землю. То был особенный камень: хлопнешь над ним три раза, и если колдун захочет, провалишься в его царство.