Когда-то, очень давно, она была молодой, сильной, уверенной в себе. Вейданка до кончиков пальцев, что в своё время были унизаны кольцами. ОБ этом почти никто не помнит: она живёт на свете слишком долго.
Её жизнь – обыкновенная и размеренная – мало чем отличалась от жизни сотен других девушек. Только она принадлежала к Избранным, а они – нет. Многие недоумевали: Банту не обладала какими-то особенными талантами.
На её избранность указали кольца при рождении, но ум её, казалось, спал вечным сном и не хотел проявлять уникальные способности. Учитель махнул рукой, когда понял, что ему не удаётся пробудить в красивой девушке элементарных навыков, которыми владели все, не только Держатели Колец.
Банту ленилась читать мысли, не научилась летать, не умела предчувствовать. Единственное её достоинство – полное отсутствие страха. Она могла бы стать великолепным воином, но чего стоит солдат, который может погибнуть при первой же схватке, потому что не чувствует опасности, не умеет предвидеть.
Держатели решили, что кольца, вероятно, ошиблись. На Банту махнули рукой. По углам шушукались: лучшее, что может сделать красавица – поскорее выйти замуж и родить детей.
Её оставили в покое. Перестали замечать. Впервые за всю жизнь она осталась одна, предоставленная самой себе.
Целыми днями Банту бродила по окрестностям, упиваясь свободой. Глаза спокойно изучали окружающий мир, руки тянулись к растениям, и ей казалось, что она смутно слышит голоса – где-то там, внутри.
Однажды она забрела так далеко, что заблудилась, обманутая однообразным ландшафтом. Но и тогда страх не поселился в её сердце. Устав, Банту присела на обожжённый огнём камень и, подставляя разгорячённое лицо лёгкому ветерку, задумалась, внимательно осматривая выемки и трещины. Растения росли здесь буйно и многообразно, что указывало: где-то поблизости вода.
Голос, хлестнувший сзади, мог заставить вздрогнуть и более опытного человека, нежели она, но Банту, не ведающая страха, лишь удивлённо обернулась, гадая, почему в этом пустынном месте оказалась не одна.
– Что ты здесь делаешь?
Высокий парень стоял чуть поотдаль. Правда, на Заонге низкорослых не встретишь. Красноватая дымка частично скрывала лицо незнакомца, и Банту пришлось напрячься, чтобы рассмотреть его.
– Ты что, не умеешь разговаривать? Или онемела от страха? – голос стегал злобно и беспощадно. Наверное, следовало бы испугаться. Но она не умела. Лицо Банту оставалось безмятежным.
– Может, ты подойдёшь поближе, чтобы я рассмотрела тебя? – попросила тихо и спокойно.
Незнакомца перекосило от такой наглости.
– А ты не боишься, что я укушу, и мой укус окажется ядовитым?
Банту слегка приподняла брови и окинула мужчину долгим взглядом.
– По-моему, из нас двоих боишься именно ты. Мне неведом страх.
Парень сделал несколько шагов навстречу и присел на корточки возле Банту, пристально вглядываясь ей в лицо. Смуглый, но меднокожий. Волосы – цвета тёмного пламени. А глаза – чёрные и бездонные.
– Я полукровка, – прошептал он зловеще, и его красивый рот исказила горькая усмешка.
– Я вижу, – Банту ничем не прошибёшь, но сердце почему-то сжалось при виде его горестно изогнутых губ. – Ты считаешь, поэтому я должна тебя бояться?
Мужчина смотрел, не отрываясь. Изучал, измерял её спокойствие.
– Почему бы и нет? Неужели благочестивых чистокровных вейданок не учат избегать, словно заразы, таких изгоев, как я?
Вертикальная морщинка залегла между бровей Банту.
– Не знаю, – с сомнением в голосе произнесла она. – Видишь ли, я плохо обучаюсь. Всё вроде бы как проходит сквозь меня и нигде не задерживается. На меня махнули рукой. За спиной поговаривают, что у меня слабый ум. Ну, вроде бы как у умственно отсталых. Только я не понимаю, что всё это значит.
Банту непроизвольно потёрла лоб рукой и тут же услышала протяжный свист незнакомца.
– Держательница Колец – умственно отсталая? Вот это да!