Никто не мог предугадать судьбу, что была уготована странной девушке. Наверное, она тогда ещё и сама не осознавала, что стала другой.
Несколько дней Банту бродила среди вейдагов, присаживалась и прислушивалась к разговорам. Взгляд её зелёных глаз оставался отрешённым, направленным вдаль. Она и раньше поступала так, поэтому никто не удивлялся её появлению и присутствию. К ней привыкли, как к окружающему миру и не обращали внимания.
Никто не гнал её, но и не интересовался, почему это вдруг она так часто сидит рядом, причём подолгу. Ранее Банту могла посидеть среди вейдагов немного, затем уйти. Все знали: разговоры проходят мимо неё, не задерживаясь.
Никто не замечал вертикальной, почти незаметной морщинки между красивых бровей, что стала появляться чаще и чаще.
Несколько дней спустя Банту проснулась на рассвете и незаметно растворилась в красной дымке, которая этим утром была гуще и плотнее обычного: близилась гроза.
Когда она добралась до того места, где впервые встретила незнакомца, молнии бешеными зигзагами разрывали тёмное, похожее на венозную кровь небо. От грохота грома дрожал воздух и обожжённая земля. Растрескавшаяся почва словно сжалась в предчувствии первых драгоценных капель дождя. Впрочем, их нужно ещё дождаться.
Банту глубоко вдыхала раскалённый воздух. Тело её трепетало в ожидании ливня. Она села на знакомый камень и, мурлыкая под нос мелодию, что зарождалась в ней впервые, ловкими пальцами расплела хитроумно заплетённую косу.
Налетевший ветер рвал тяжёлые пряди, спутывал их и поднимал вверх. Банту, наслаждаясь, подставила лицо под беспощадные струи воздуха. Сидела, упершись в камень руками и немного откинувшись назад.
Она не вздрогнула и не удивилась, когда рядом прозвучал голос Текофа:
– Ты и впрямь сумасшедшая! Только такая безумица, как ты, могла притащиться сюда в такую погоду!
Банту, не открывая глаз, улыбнулась одними уголками губ:
– В таком случае, полукровка, ты тоже безумен, раз притащился в эту унылую местность.
Он не шелохнулся – она чувствовала.
– Если ты хотела оскорбить и уязвить меня, то знай: тебе не удалось. Хотя бы потому, что сказала о своём презрении вслух, а не мысленно, как большинство.
Банту, приподняв ресницы, наблюдала за юношей, что угрожающе высился над ней во всей красе своего исполинского роста. Пожалуй, он даже очень высок. Банту помнила, что едва доставала ему макушкой до середины предплечья, хотя не могла пожаловаться, что природа обделила её ростом. Напротив, она считалась довольно высокой для девушки.
– Презрение? О чём ты говоришь?
Парень сделал шаг навстречу Банту, приближаясь к ней почти вплотную.
– Не смей притворяться, вейданка, ты не так глупа, как хочешьп оказаться! Признаться. Я попался на крючок твоих милых россказней, что ты, дескать, слаба умом, ничего не умеешь, всё проходит сквозь тебя, ты ничего не запоминаешь. Ты одурачила меня, обвела вокруг пальчиков, унизанных колечками, а я покорно глотнул предложенную тобой отрву, словно большеглазый, но тупой тручег.
Банту открыла глаз и, запрокинув голову ещё сильнее, посмотрела юноше прямо в лицо.
– Я не лгала тебе, Текоф, – тихо, но твёрдо произнесла она, – всё, что случилось потом, произошло впервые в моей жизни. Я знаю: ты можешь читать в душах людей. Загляни в меня, и ты поймёшь, что я говорю правду.
Текоф пристально посмотрел Банту в глаза и недоверчиво, с сомнением покачал головой:
– Трудно сказать, говоришь ты правду или плетёшь паутину лжи. В конце концов, ты Держательница Колец, а Держателям, насколько я знаю, доступны такие высоты мастерства, что, наверное, тебе ничего не стоит спрятать свою сущность под плотной энергетической скорлупой, подсунув такому ничтожному полукровке, как я, нечто другое.
Банту, не отрываясь, смотрела прямо в глаза Текофу. Волосы больно били по лицу, закрывая завесой на несколько мгновений глаза, но девушка не отводила взгляда, не делала попыток усмирить руками вихрящиеся тяжёлые пряди.
– Я не лгала тебе, Текоф, – повторила девушка, напрягая голос, пытаясь заглушить нарастающий грохот грома и завывание ветра. – Конечно, теперь я не такая беспомощная, как тогда, когда мы встретились впервые, но всё же не настолько умная, как другие Держатели. Поверь мне, пожалуйста. До этого я никого и никогда не просила ни о чём. Потому что мне было всё равно. А теперь я хочу, чтобы ты мне поверил.