– Ах, Айеран! Прекратите! Я не собираюсь подставляться. Всё, что касается моей личной охраны, обсудите с моим гойдин. И не забудьте выплатить причитающееся родственникам Рогана, со всеми почестями. Он заслужил... Вы прекрасно сохранили в тайне первое покушение, надеюсь, что и о втором разговоров не будет?
– Владыка... – он снова склонился и попятился к дверям.
– Постойте, Айеран, – я решилась, и мой голос даже не дрогнул, а должен был... – нам вскоре понадобится новый советник на место Брандра. Боюсь, что с беднягой приключится трагический инцидент. Уже сегодня. Вы меня понимаете?
Вот теперь я действительно его удивила. Только это не принесло моему окаменевшему сердцу никакой радости. Холодные глаза собеседника заметно расширились, поднялись брови. Но только на миг. Поклон стал глубже и... искренней. Что же он за чудовище, если способен испытывать уважение от подобных вещей?
Это может показаться невероятным, но я больше не тяготилась своей ролью Владыки. Что-то, спавшее во мне до сих пор, пробудилось, и с азартом бывалого игрока взялось расставлять фигуры на доске Элергрема. Я внимательно слушала своих советников, но не менее внимательно слушали и они. Подозреваю, что к этому приложил руку Айеран. Или Систель. Или они оба.
Владыка Мирнивр был прав, прошептав мне однажды, что свежий взгляд не помешает Первому миру. Многое казалось мне странным, многое – безупречным, но были вещи, которые настолько отставали даже от застывшего в своём развитии Элергрема, что просто взывали к пересмотру. И это радовало не всех.
– Вы круто берёте, Владыка, – мягким голосом укорял меня Систель, прогуливаясь со мной по галерее Башни Наследника. Так она, в действительности, называлась. – Нельзя изменить мир на одном дыхании, с наскока. У вас впереди долгая жизнь, к чему так спешить?
Я смотрела на стрелы проспектов Столицы, убегающие в голубую дымку над морем
– Никто не знает, сколько ему отмерено, советник. Но я хочу сделать этот мир лучше, и сделаю то, что успею, раз уж у меня появилась такая возможность. А что до ваших опасений – я их понимаю, и разделяю. И готова прислушиваться к вашим советам. Но скажите, в чём состоит роль Владыки, если не в том, чтобы вернуть корабль на верный курс, невзирая на то, что команду и пассажиров вполне устраивает плыть по течению?
– Странное сравнение. Но в целом, верное. Просто резкая смена курса может вывалить часть ваших пассажиров за борт, дорогой мореход... – Он опасливо приблизился к краю.
От бездны нас отделяло прозрачное стекло невысокого ограждения. Ассен держался у стены, но нас разделяли не только три метра галереи. Всё сильно изменилось со дня гибели Рогана. Новая «я» отправила дела сердечные куда-то на задворки сознания, а мой гойдин похоже, видел во мне только Владыку, позабыв, кто я такая, на самом деле. А что ему, собственно, оставалось, если я сама начала об этом забывать?
Новости приживались тяжело. Советники, которые соглашались со мной, что в Элергеме слишком много праздности и пресыщения, вставали на дыбы всякий раз, когда я пыталась предложить хоть малейшее для этого ограничение. Наши встречи носили характер затяжного противостояния, которое выматывало обе стороны...
Я спрыгнула с графиплатформы у дверей в свои покои, Ассен шагнул следом. Раздражённая очередной битвой, я направилась к кабинету – своему убежищу, единственному помещению во всей анфиладе покоев Владыки, которое по-настоящему служило мне домом. Едва мы остались одни, я обернулась к своему гойдин.
Сколько? Неделю, две, больше? Я воспринимала его, как тень, как телохранителя. Гибель Брандра и то, о чём я не рассказала единственному человеку, который сохранил бы всё в тайне, возвели между нами стену. Но я просто не могла бросить ему на плечи этот груз!
Под глазами Ассена темнели круги. Лицо осунулось, скулы стали резче, а взгляд сосредоточенней и холодней. Наверное я выглядела не лучше.
– Отправляйся на Землю, Ассен, – родной язык прозвучал так чуждо, словно я не говорила на нём всю жизнь, – узнай, как дела у Марибель, и когда она сможет вернуться. Я...не знаю, сколько ещё выдержу. Я теряю себя, разве ты не видишь?
– Гос... Мари, – он шагнул ко мне.
Но я отшатнулась. Не время снимать броню, битва едва началась.
– Хорошо. – Его взгляд потух. – В ваших покоях останутся шестеро...
– Как скажешь... – я взяла со стола тоненькое стило, элергемскую версию карандаша, и расправила клочок бумаги – неслыханную древность, добытую для меня советником Брандром. До того, как я его убила...