Но сегодня Ниире везло – низкие тучи не давали светилу прогревать доски, и полосатая смерть затаилась в своих гнёздах среди кочек. Легко перебегая с настила на настил, девушка пересекла сырую болотину как раз тогда, когда с дурно пахнущей воды поползли первые полосы сырого тумана. Вдалеке, за Кривым холмом, поднимались в серое небо дымные струи – это дышал огонь в очагах её родного селения.
Они возникли из ниоткуда прямо на тропинке, в пяти шагах от Нииры. Громадный мужчина и хрупкая богиня. Оба озирались. Она – изумлённо, он – подозрительно. Ниира преклонила колено, как учили. Живую богиню она видела впервые. Рыжекудрая, стройная, высокая – она тоже заметила Нииру и с любопытством уставилась на неё тёмными глазами. Мужчина шагнул вперед, загораживая свою спутницу. «Воин», – определила Ниира.
Боги жили в развалинах у Чёрных гор, и здесь, на землях народа Шыху, появлялись крайне редко. Это была её удача! Её шанс! Ниира сосредоточилась, забыв о гудящей спине и мокрых ногах. Только бы не ошибиться, доказать им, что она достойна!
Девчушка смотрела на меня во все глаза. Вряд-ли она была ребенком, но маленький рост – дай Бог мне по плечо, пушистое облачко коротких светлых волос и самые большие глазищи, что я когда-либо видела, создавали обманчивое впечатление. Потом я разглядела скорбную складочку между бровей, сухие, совсем не детские губы, и решила, что она вполне может оказаться моей ровесницей.
С кочковатой, затянутой плёнкой тумана равнины за её спиной тянуло сырой вонью. Так, должно быть, несёт из разрытых могил... Я передёрнулась. Ассен скользнул вперёд и его широкая спина заслонила коленопреклонённую девушку.
– Где Чёрные горы? – спросил гойдин.
Я встала с ним рядом.
Девушка поднялась, отряхивая голую, исцарапанную коленку, торчащую над широким раструбом грубой пародии на сапог.
– За рекой. Идти через холмы. Далеко. – она махнула рукой куда-то за наши спины.
Мы переглянулись. Долгие походы никто не планировал, но без магии баэртона попасть точно в определённую точку чужого мира я не сумела. Строго говоря, хорошо, что вообще попала куда надо – это, несомненно был Сырвиит. Один из шести Ближних миров-теней. Переживший ужасную катастрофу в глубокой древности. Так давно, что даже асталои, впервые появившиеся здесь, уже нашли его вот в таком виде – исчезающие следы былого могущества, нарушенная экосистема и горстки деградировавших людей, которые сумели приспособиться к суровой местной жизни.
Маленькая, но крепкая – я обратила внимание на мускулистые руки и ноги девушки, грязные и исцарапанные, но не хранящие ни капельки жира – она смотрела мне в лицо. Жадно. Даже дерзко, если я правильно поняла Систеля, когда он говорил о структуре здешнего общества.
– Как тебя зовут?
– Ниира. – Курносый нос припонялся вверх, маленький подбородок выпятился. Она распрямила плечи, напряглась струной, только что не зазвенела.
– Будешь нашим проводником до города богов, Ниира. Позже я объясню, что тебе нужно будет делать, – я даже не разыгрывала властность, она звучала до странного естественно среди уродливых корявых деревьев, на узкой тропинке в сердце чужого мира. Легко быть богом, если тебя таковым считают априори. Помедлив, я продолжила:
– А сейчас, веди нас в своё селение.
Девушка кивнула так резко, что я всерьёз испугалась за её шею.
– Зачем мы идем туда? – хмуро поинтересовался Ассен, когда мы пристроились в кильватер к маленькому проводнику. – Ты в самом деле собралась проделать этот путь?
Я покачала головой:
– Нет, конечно. Но я, кажется, могу настроиться на неё, и когда мы вернёмся в следующий раз, мы попадём туда, где она окажется к тому моменту... Ниира пройдет весь путь, а мы – лишь немного! В селение я хочу попасть, чтобы понять, как они живут, и что думают о Третьих...
Мой гойдин только головой покачал, но спорить не стал. Мы наспорились до ссоры ещё в Элегргеме, и это ему не помогло. Он не снимал руки с ножа на поясе, который я отдала, едва девушка-проводник повернулась к нам спиной, и стрелял глазами по сторонам. Ей-ей, если бы его уши не были самыми обычными, а походили на волчьи или собачьи — точно стояли бы торчком, поворачиваясь во все стороны! Нас окружала лавина незнакомых звуков – треск, уханье, свист чьих-то крыльев над невысокими, но плотными кронами деревьев, тесно обступавшими тропу. Ниира тоже не выглядела беспечной, постоянно оглядываясь на нас. В конце-концов занервничала и я. И не зря, как выяснилось.