– Ух-ух-урау! – вместе с треском над головой и испуганным окриком Нииры разнеслось над тропинкой. Я застыла растерянным истуканом, но Ассен сгрёб меня в охапку и рухнул в кусты, повторяя манёвр нашей спутницы. Краем глаза я увидела крылатую уродливую тень совершенно невообразимых размеров – она стриганула над тропинкой и, круша вниз ветки, выломилась обратно в небо, ухая и рыча.
– Что это было? – спросила я девушку, когда мы выбрались из колючих кустов, отряхиваясь от листьев и комочков сырой земли.
– Зирьват. Птица-охотник. Они редко сюда залетают, живут в горах, – она бережно ощупывала свою сумку. На смуглых ногах и руках прибавилось новых царапин.
Как по мне – неуклюжей и некрасивой кожаной версии коротенького платья, перевязанной на талии плетёным ремнём с кучей подвесок, было совсем не достаточно, для гуляний через лес. Да и не сказать, чтобы погода здесь радовала теплом... В мою голову пришла совершенно шальная мысль.
– Ассен, ждите меня здесь! – приказала я и метнулась во внемирье, не дожидаясь возражений. Едва коснувшись ногами пола в Башне наследника, вихрем пролетела по гардеробу. Хватая то, что казалось подходящим, стараясь не думать, что будет, если мои предположения ошибочны, я сунула собранное в сумку и вернулась.
Я не ошиблась! Ниира, или моё к ней сочувствие, послужили отличным «маяком». После ярко освещённых покоев, показалось, что под деревьями стемнело. Но глаза привыкли быстро – я разглядела сдерживаемое негодование на лице Ассена. Ниира сидела прямо на земле, подогнув под себя ноги. Увидев меня она поднялась, не выказывая никакого удивления. Ах, ну да — я же богиня! Судя по всему, она не видела ничего странного в моём исчезновении.
«Зачем богине проводник, если она скачет туда-сюда с легкостью длинноногого крошечного рётки? – подумала Ниира, обнаружив возникшую из воздуха спутницу воина. Она, явно, побывала где-то, поскольку на хрупком плече висела объёмная торба, которую воин тут же переместил себе за спину. – Не дури, – одёрнула себя Ниира, – быть нужной богам, чего ты ещё можешь желать? Какая разница, почему?» Она поднялась и продолжила путь к дому. Идти оставалось не так много, но сумерки не станут ждать, пока путники мешкают среди леса. Как не станут ждать и проголодавшиеся к ночи хищники.
Ворота были ещё открыты, хотя факелы на стенах уже чадили вовсю. Стражи, отставив копья, бухнулись коленями в расквашенную грязь под аркой, едва разглядели её спутников. Ниира прошествовала мимо, задрав нос, чего никогда не сделала бы в другое время – тычков и насмешек от туповатых и агрессивных братьев Ишиу, она наполучала предостаточно – вот только кто осмелится задевать избранного богами?
Селение располагалось на пологом холме, огороженном со всех сторон высокой стеной. Но каменной кладкой могли похвастаться только обращённая к дороге часть стены, с воротами, да дома старейшин на вершине. Хибарка Нииры, где они с братом жили одни после смерти матери, находилась у подошвы холма, под самой стеной, в грязном и вечно сыром закоулке. Девушка помедлила, оглянувшись на спутников. Куда их вести? Домой? К старейшинам?
Воин богини мрачно оглядывал убегавший вверх проезд для тележек и любопытных соплеменников Нииры, осмелившихся повысовывать свои носы в двери и окна, ради небывалого зрелища – богини, шествующей по селению за неудачницей Ниирой. Старейшины подождут, решила она. Сначала нужно убедиться, что предложенную ей работу не перехватит кто-нибудь другой.
Я испытывала шок. После чистого, богатого Элергрема, деревушка, по которой вела нас Ниира, показалась мне дурным сном. Я и представить не могла, что люди могут жить во так – в грязи и вони, в нелепых, щелястых постройках, напоминавших не то голубятни, не то курятники, из-за того, что многие были приподняты над землей на кривых, несуразных столбиках. Все, кто попадался нам навстречу, немедленно преклоняли одно колено, опускаясь прямо в вязкую жижу под ногами, но глаз не отводили – смотрели вслед с удивлением, любопытством и какой-то надеждой.
Ниира теперь шла бок о бок со мной, а Ассену пришлось пристроиться сзади — для нас троих улочка была слишком узкой.
–.Скажи мне, что в Ближних мирах не везде так, – обернулась я к нему.
– Не везде, – хмуро отзвался мой гойдин, тоже переходя на язык Первого мира, – но это не значит, что там – лучше. Нам нужно возвращаться, Владыка.