Я вздрогнула. Ассен выпроваживал позднего гостя и вернулся абсолютно бесшумно.
– Как тебе это понравилось? – мне было и в самом деле любопытно.
– Никак. Не вижу ничего хорошего. Болантер влюблён, и это вовсе не плюс. Советники готовы предать тебя, превратив в фикцию само понятие Владыки. Убийца никуда не делся, с Третьими всё далеко не ясно... Мари, – он коснулся моей руки, заставив вздрогнуть снова, – ты ходишь по краю.
– «Перестань думать о страхе, и он исчезнет»? Так тебя учили? – я отстранилась, чувствуя, как тянутся внутри меня болезненные нити сожаления, и хлопнула в ладоши, призывая Духонь. – Думаю, что нам пора поесть, Ассен, и кое-что обсудить.
Поредевший лес из скрученных, словно в приступе подагры, деревьев со скудной листвой, встретил нас подозрительной тишиной. Казалось, только дыхание его и нарушает. Никакой тропинки здесь не было – мы выскочили из Внемирья прямо на сухую, ломкую траву, устилавшую пространство между деревьями. Ассен мгновенно сориентировался и присел, потянув меня за собой.
– Сюда! – откуда-то сверху, из-за наших спин, донёсся приглушённый голос.
Я облегчённо выдохнула – Ниира! Прорезавшееся чутье снова не подвело, мы попали куда собирались. Она распласталась на толстой ветке ближайшего дерева, и, убедившись, что её заметили, начала жестами указывать нам наверх.
Ассен бесшумно попятился к дереву. Я не стала упираться – вид у нашей проводницы был испуганный. Подсадить меня гойдин успел. Я извернулась и совсем не изящно, зато быстро, вскарабкалась наверх. А вот Ассен оставался ещё внизу, когда рядомс деревом, совершенно бесшумно, объявилась причина для моих обезьяньих экзерсисов. На ум пришло только «шерстистый носорог» – видела как-то нечто похожее в интернете, но пасть, полная острых зубов хищника, меня быстро опровергла. Хотя рог у зверюги имелся. Короткий и острый.
Мой гойдин потянулся к левому боку и я заледенела – его широкий пояс, с оружием и кучей нужных мелочей до сих пор оставался на мне! Пронести его через Внемирье гойдин не мог.
– Ей-хи-и! – громко выкрикнула Ниира со своего дерева.
Там громко затрещали ветки. Что она делала, я увидеть не могла, поскольку не отводила взгляда от «носорога». Он приклонил массивную голову, развернул мохнатые уши к источнику звука, и копнул землю толстой ногой. Комья и выдранная трава полетели во все стороны.
Какой-то небольшой предмет пролетел и стукнул его чётко между мохнатыми надглазьями и рогом.. С потрясающим проворством зверь развернулся и ринулся к дереву Нииры. Я лихорадаочно стягивала пояс, пытаясь не свалиться с корявой ветки вниз. Прямо на Ассена.
– Лови!
Вниз, по счастью, пояс отправился без меня. «Носорог» врезался в ствол под скорчившейся сверху Ниирой с оглушительным треском. Воткнулся рогом. Присел на мощные задние ноги, выдёргивая его, отступил и врезался снова. Дерево ходило ходуном.
Ассен поймал пояс, отцепил гротескную пародию на стартовый пистолет и выстрелил. С электрическим треском из короткого ствола вырвалась голубая молния и аккуратно отрезала голову зверя. Туша рухнула на бок с прямых ног, и они задергались попарно, словно обезглавленная зверюга пыталась убежать. Голова повисела на застрявшем в стволе роге пару секунд и тяжело шмякнулась рядом с тушей.
Ниира соскользнула на землю раньше, чем спустилась в подставленные руки Ассена я. Её гибкости и проворству оставалось только позавидовать. Присев перед поверженным зверем, она любовно поглаживала рог чудовища, украдкой бросая короткие взгляды на оружие Ассена.
– Отрежь для неё рог, – попросила я.
Ассен ухмыльнулся. Не слишком вежливо отодвинул нашу проводницу в сторону и сделал то, о чём я просила – вручил ей увесистую, на вид, островерхую пирамидку. Рог оказался трёхгранным.
Богиня! – Ниира преклонила колено. Глаза девушки сияли от радости. – Рог Айех – большая редкость! Они почти не заходят в наши земли, а убить такого не каждому под силу! Жаль, – девушка печально посмотрела на мохнатую, непередаваемо-вонючую тушу, – что пропадёт столько хорошего мяса, но ночные охотники не оставят к утру даже костей...