– Польщен, что вы такого высокого мнения обо мне. Но, должен огорчить. У меня есть другие способы убеждения, – улыбнулся он так, что у меня желудок скрутило. – Помимо ваших манер, которые присущи аристократке, но никак не простолюдинке, тем более – наемнице, у вас очень интересный цвет волос, Анна. Я знаю лишь один род, кому присуща данная отличительная черта. Говорят, этот род проистекает от вымершего вида существ, которые когда-то населяли этот мир. Но от них в наследство остался лишь отличительный цвет волос и слабые зачатки огненной магии. Так уж вышло, что лично с этим родом встречаться мне доводилось очень давно… Но волосы… этот цвет навсегда отложился в моей памяти, – постучал он себя пальцем по виску, как раз в том месте, где я мысленно представляла свой кинжал, всаженный по рукоять. – Со временем и этот род сократился, и исчез даже этот отличительный цвет… Как мне казалось, пока около трех лет назад я не узнал, что один экземпляр все же остался. У одного очень влиятельного и древнего коллекционера, – оскалился он широко и с удовольствием, пока я отчаянно сдерживала крик ужаса и желание броситься прочь. – Говорят, он настолько древний, что с ходом времени и накоплением знаний потерял рассудок, – рассуждал он… и я была вынуждена мысленно согласиться с данной возможностью. Не знаю, как с причинами, но факт в безрассудстве – налицо. – Как только я узнал об этом, хотел просить разрешения увидеть это сокровище… но опоздал. Из-за неосторожного обращения и недосмотра образчик сгинул в огне, и его хозяин был безутешен после потери «жемчужины» своей коллекции. Кажется, он до сих пор не оправился после той потери и стал еще безумнее, чем был… Минуты просветления стали посещать его совсем редко. А когда он неразумен… – многозначительно протянул и не закончил мысль кровосос. Для сведущего существа пояснения были не нужны. Мне они были не нужны. Но показывать своего знания я не собиралась.
– Не понимаю, о чем и о ком вы, – ответила я, не без гордости отметив, что голос не дрожит, а лицо продолжает выражать лишь недоумение и легкую тревогу, которую можно было спокойно отнести к сомнениям относительно разумности самого древнего вампира. – Думаете, ко мне это имеет какое-то отношение?
Мужчина усмехнулся и попытался просверлить меня взглядом. А после кивнул.
– Может быть, и нет, – легко согласился вампир. – Однако, думаю, этот коллекционер был бы рад узнать, что его утраченный экземпляр был не последним в своем роде, – тихо хохотнул он. – Мне кажется, он будет в восторге от этой новости, – окидывая меня оценивающим взглядом, добавил Гэврил.
– Вы мне угрожаете? – понизила я голос.
– Я делюсь своими планами, на случай, если вы не согласитесь на мое предложение к сотрудничеству, Анна. Если мы договоримся, вы найдете мне девушку, получите вознаграждение, улучшите свою репутацию, вероятно, станете востребованным наемником… Но, что самое главное – я гарантирую, что мы больше никогда не встретимся, а о вас я забуду в тот же момент, как только получу Элайзу. Живую или мертвую – не так уж важно. Всяко лучше, чем она достанется этим псинам, – пренебрежительно фыркнул он, чем… вообще-то успокоил, так как данное желание было в духе вампиров. Ни себе, ни другим! – Карусель невиданной щедрости, а не предложение, не находите? С той лишь поправкой, что некоторое время нам двоим придется потерпеть компанию друг друга.
– Я не работаю ни с кем. Если я соглашусь, мне не нужна компания. Тем более – вампира, – все еще борясь за остатки самообладания, произнесла я.
– Боюсь, этот вопрос не подлежит обсуждению. Вы беретесь за заказ, мы вместе ищем девушку, я наказываю похитителей, после чего мы возвращаемся в особняк, и вы получаете свою награду. После этого наше соглашение будет считаться завершенным, и я больше никогда не побеспокою вас, Анна. Но, что еще важнее – я совершенно забуду о вашем существовании, словно никогда вас и не встречал. Ну, так что? – заложив руки за спину, милостиво дали мне возможность обдумать предложение.
Я и обдумывала. И чем больше думала, тем больше осознавала, что единственной наградой, которой меня одарят – будет быстрая и безболезненная смерть. Так как я стану никем иным, как свидетелем чего-то, о чем сейчас могу только догадываться. И это, если повезет, ведь была реальная альтернатива быть отданной Коллекционеру. Отсюда столь завышенные и щедрые обещания сумм вознаграждения за относительно легкую работу. Убьют и меня, и тех наемников, кто имел несчастье согласиться на задание.